06/03/2023 - 10:26
Há muito tempo ficamos fascinados com a ideia de vida alienígena. O registro escrito mais antigo que apresenta a ideia de “alienígenas” é visto na obra satírica do escritor de descendência assíria Luciano de Samósata, datada de 200 d.C.
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Em um romance, Luciano escreve sobre uma viagem à Lua e a vida bizarra que ele imagina vivendo lá – tudo, desde abutres de três cabeças até pulgas do tamanho de elefantes.
Agora, 2 mil anos depois, ainda escrevemos histórias de aventuras épicas além da Terra para encontrar seres de outro mundo (O Guia do Mochileiro das Galáxias, qualquer um?). Histórias como essas entretêm e inspiram, e estamos sempre tentando descobrir se a ficção científica se tornará um fato científico.
Nem toda vida alienígena é igual
Ao procurar vida além da Terra, nos deparamos com duas possibilidades. Poderíamos encontrar vida microbiana básica escondida em algum lugar do nosso Sistema Solar; ou identificaremos sinais de vida inteligente em algum lugar distante.
Ao contrário de Star Wars, não estamos falando muito, muito longe em outra galáxia, mas sim em torno de outras estrelas próximas. É esta segunda possibilidade que realmente me empolga, e deveria empolgar você também. A detecção de vida inteligente mudaria fundamentalmente a forma como nos vemos no universo.
Nos últimos 80 anos, programas dedicados à busca de inteligência extraterrestre (SETI) têm trabalhado incansavelmente na busca de “alôs” cósmicos na forma de sinais de rádio.
A razão pela qual pensamos que qualquer vida inteligente se comunicaria por meio de ondas de rádio se deve à capacidade das ondas de percorrer grandes distâncias no espaço, raramente interagindo com a poeira e o gás entre as estrelas. Se alguma coisa lá fora estiver tentando se comunicar, é bem provável que o façam por meio de ondas de rádio.
Ouvindo as estrelas
Uma das pesquisas mais empolgantes até hoje é a Breakthrough Listen, o maior programa de pesquisa científica dedicado à busca de evidências de vida inteligente além da Terra.
Este é um dos muitos projetos financiados pelos empresários israelenses Julia e Yuri Milner, baseados nos Estados Unidos, com alguns dólares anexados. Ao longo de um período de dez anos, um total de US$ 100 milhões será investido nesse esforço, e eles têm uma grande tarefa em mãos.
Atualmente, a Breakthrough Listen está mirando o milhão de estrelas mais próximas, na esperança de identificar qualquer sinal de rádio não natural feito por alienígenas. Usando telescópios em todo o mundo, desde o Murriyang Dish (Parkes) de 64 metros aqui na Austrália, até o MeerKAT de 64 antenas na África do Sul, a busca é de proporções épicas. Mas não é a única.
Escondido nas Cordilheira das Cascatas, ao norte de San Francisco (EUA), está o Allen Telescope Array, o primeiro radiotelescópio construído do zero especificamente para uso do SETI.
Essa instalação única é outro projeto empolgante, capaz de procurar sinais todos os dias do ano. Esse projeto está atualmente atualizando o hardware e o software no prato original, incluindo a capacidade de atingir várias estrelas ao mesmo tempo. Esta é uma parte da organização de pesquisa sem fins lucrativos, o Instituto SETI.
Lasers espaciais!
O Instituto SETI também está procurando por sinais que seriam melhor explicados como “lasers espaciais”.
Alguns astrônomos levantam a hipótese de que seres inteligentes podem usar lasers massivos para se comunicar ou mesmo para impulsionar espaçonaves. Isso ocorre porque mesmo aqui na Terra estamos investigando a comunicação a laser e as velas de luz movidas a laser.
Para procurar esses flashes misteriosos no céu noturno, precisamos de instrumentos especializados em locais ao redor do globo, que estão sendo desenvolvidos e implantados. Essa é uma área de pesquisa cujo progresso estou animada para observar e aguardo ansiosamente os resultados.
Até o momento de escrever este artigo, infelizmente nenhum sinal de laser alienígena foi encontrado ainda.
Lá fora, em algum lugar
É sempre interessante ponderar quem ou o que pode estar vivendo no universo, mas há um problema que devemos superar para encontrar ou nos comunicar com alienígenas. É a velocidade da luz.
Tudo o que dependemos para nos comunicar via espaço requer luz, e só ela pode viajar tão rápido. É aqui que meu otimismo para encontrar vida inteligente começa a desaparecer. O universo é grande – muito grande.
Para colocar em perspectiva, os humanos começaram a usar ondas de rádio para se comunicar a grandes distâncias em 1901. Esse primeiro sinal transatlântico viajou apenas 122 anos-luz, atingindo apenas 0,0000015% das estrelas em nossa Via Láctea.
Seu otimismo acabou de desaparecer também? Tudo bem, porque aqui está a coisa maravilhosa… não precisamos encontrar a vida para saber que ela está lá fora, em algum lugar.
Quando consideramos os trilhões de galáxias, setilhões de estrelas e provavelmente muitos outros planetas apenas no universo observável, parece quase impossível que estejamos sozinhos.
Não podemos restringir totalmente os parâmetros de que precisamos para estimar quantas outras formas de vida podem existir, como proposto por Frank Drake, mas usando nossas melhores estimativas e simulações, a melhor resposta atual para isso é dezenas de milhares de civilizações possíveis por aí.
O universo pode até ser infinito, mas isso é demais para o meu cérebro compreender em um dia de semana.
Não se esqueça dos alienígenas minúsculos
Portanto, apesar de ouvir atentamente os sinais, podemos não encontrar vida inteligente em nossas vidas. Mas ainda existe esperança para os alienígenas.
Os que se escondem da vista, nos corpos planetários do nosso Sistema Solar. Nas próximas décadas vamos explorar as luas de Júpiter e Saturno como nunca antes, com missões de caça para encontrar vestígios de vida básica.
Marte continuará a ser explorado – futuramente por humanos –, o que pode nos permitir descobrir e recuperar amostras de regiões novas e inexploradas.
Mesmo que nossos futuros alienígenas sejam apenas minúsculos micróbios, ainda seria bom saber que temos companhia neste universo.
* Sara Webb é pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Astrofísica e Supercomputação da Universidade de Tecnologia de Swinburne (Austrália).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
