16/01/2020 - 14:41
O airo, ou arau-comum (Uria aalge), é um pássaro autossuficiente e resiliente. Embora as aves marinhas devam comer cerca de metade do seu peso corporal em presas por dia, os airos são especialistas em capturar os pequenos “peixes forrageiros” de que precisam para sobreviver. Arenques, sardinhas, anchovas e até jovens salmões não são páreo para um airo faminto.
Portanto, quando quase um milhão de airos morreram no mar e chegaram à costa da Califórnia ao Alasca em 2015 e 2016, isso foi sem precedentes – tanto para os airos quanto para todas as espécies de aves ao redor do mundo. Cientistas da Universidade de Washington (EUA), do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS, na sigla em inglês) e outros culpam um aperto inesperado no suprimento de alimentos do ecossistema, causado por uma onda de calor marinha severa e duradoura conhecida como “a bolha”. Seu estudo foi publicado na revista “PLOS ONE”.
“Pense nisso como uma corrida aos supermercados ao mesmo tempo que os caminhões de entrega para as lojas pararam de chegar com tanta frequência”, explicou a segunda autora do artigo, Julia Parrish, professora da Escola de Ciências Aquáticas e da Pesca da Universidade de Washington (UW). “Acreditamos que a arma fumegante para os airos – além da própria onda de calor marinha – foi um aperto no ecossistema: menos peixes forrageiros e presas menores em geral, ao mesmo tempo que a competição de grandes predadores de peixes como perca, escamudo e bacalhau do Pacífico (Gadus macrocephalus) aumentou.”
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Os airos constroem seus ninhos em colônias ao longo de falésias e saliências rochosas com vista para o oceano. Os pássaros adultos, com cerca de 30 centímetros de comprimento, são principalmente pretos com barrigas brancas e podem mergulhar mais de dois campos de futebol abaixo da superfície do oceano em busca de presas.
A maior mortandade
As temperaturas mais quentes da água da superfície da costa do Pacífico – um fenômeno conhecido como “a bolha” – ocorreram pela primeira vez no outono e no inverno de 2013 e persistiram até 2014 e 2015. O aquecimento aumentou com a chegada de um poderoso El Niño em 2015-2016. Várias outras espécies experimentaram a extinção em massa durante esse período, incluindo um tipo de papagaios-do-mar (Fratercula cirrhata), mérgulos-sombrios (Ptychoramphus aleuticus), leões-marinhos e baleias. Mas a morte do airo foi de longe a maior, por qualquer maneira que fosse medida.
De maio de 2015 a abril de 2016, foram encontradas cerca de 62 mil carcaças de airos em praias do norte da Califórnia até o Alasca. Cientistas cidadãos do Alasca contaram números que atingiram 1.000 vezes mais do que o normal em suas praias. Os cientistas estimam que o número real de mortes provavelmente foi próximo de um milhão, já que apenas uma fração dos pássaros que morrem é levada para a praia e apenas uma fração deles está em lugares que as pessoas podem acessar.
Muitos dos pássaros que morreram eram adultos em idade reprodutiva. Com mudanças maciças na disponibilidade de alimentos, as colônias de criação de airos em toda a região falharam em produzir pintinhos ao longo dos anos durante e após o evento da onda de calor marinha, descobriram os autores.
“A magnitude e a escala dessa quebra não têm precedentes”, disse John Piatt, principal autor do estudo, biólogo do Alaska Science Center do USGS e professor afiliado da Escola de Ciências Aquáticas e da Pesca da UW. “Foi surpreendente e alarmante, e um alerta de bandeira vermelha sobre o tremendo impacto que o aquecimento oceânico sustentado pode ter no ecossistema marinho.”
Demanda insustentável
A partir de uma análise dos estudos de pesca realizados durante o período das ondas de calor, a equipe de pesquisa concluiu que as temperaturas oceânicas quentes e persistentes associadas à “bolha” aumentavam o metabolismo de organismos de sangue frio, do zooplâncton e pequenos peixes forrageiros, até peixes predadores maiores, como salmão e escamudo. Com peixes predadores comendo mais do que o habitual, a demanda por alimentos no topo da cadeia alimentar era insustentável. Como resultado, os cardumes de peixes forrageiros, outrora abundantes, dos quais os airos dependem se tornaram mais difíceis de encontrar.
“Previa-se que as demandas alimentares de grandes peixes demersais comerciais, como bacalhau, escamudo, linguado e merluza, aumentassem dramaticamente com o nível de aquecimento observado com a bolha e, como comem a mesma presa que os airos, essa competição provavelmente agravou o problema do suprimento de alimentos para os airos, levando a eventos de mortalidade em massa por fome”, disse Piatt.
Como a maior extinção em massa de aves marinhas na história registrada, o evento dos airos pode ajudar a explicar as outras extinções que ocorreram durante a onda de calor do nordeste do Pacífico e também serve como um alerta para o que pode acontecer durante futuras ondas de calor marítimas , disseram os autores.
Os cientistas da UW identificaram recentemente outra onda de calor marinha que se forma na costa de Washington e no Golfo do Alasca.
“Tudo isso – como a mortalidade em massa de mérgulos-sombrios e de papagaios-do-mar – demonstra que um mundo oceânico mais quente é um ambiente muito diferente e um ecossistema costeiro muito diferente para diversas espécies marinhas”, disse Parrish, que também é diretora executiva da equipe de observação costeira e pesquisa de aves marinhas conhecida como COASST. “As aves marinhas, como membros altamente visíveis desse sistema, são os mensageiros dessa mudança.”
