25/03/2020 - 20:27
O medo e a incerteza em torno da pandemia de coronavírus podem parecer novos para muitos de nós. Mas é estranhamente familiar para aqueles que viveram a epidemia de poliomielite do século passado.
Como um filme de terror, durante a primeira metade do século 20, o vírus da poliomielite (a paralisia infantil) chegou a cada verão, atingindo vítimas sem aviso prévio. Ninguém sabia como a pólio era transmitida ou o que a causava. Havia teorias selvagens de que o vírus se espalhava a partir de bananas importadas ou gatos vadios. Não havia cura ou vacina conhecida.
Nas quatro décadas seguintes, piscinas e cinemas fechavam durante a estação da pólio por medo desse inimigo invisível. Os pais pararam de enviar seus filhos para playgrounds ou festas de aniversário por medo de “pegar poliomielite”.
No surto de 1916, os profissionais de saúde da cidade de Nova York removiam fisicamente as crianças de suas casas ou playgrounds se suspeitassem que poderiam estar infectadas. As crianças, que pareciam ser alvo da doença, eram retiradas de suas famílias e isoladas em sanatórios.
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Em 1952, o número de casos de poliomielite nos EUA atingiu o pico de 57.879, resultando em 3.145 mortes. As pessoas que sobrevivem a essa doença altamente infecciosa podem acabar com algum tipo de paralisia, que as força a usar muletas, cadeiras de rodas ou a serem colocados em um pulmão de aço, um grande respirador de tanque que puxa o ar para dentro e para fora dos pulmões, permitindo que elas respirem.
Por fim, a poliomielite foi vencida em 1955 por uma vacina desenvolvida por Jonas Salk e sua equipe na Universidade de Pittsburgh.
Em conjunto com a comemoração do 50º aniversário da vacina contra a poliomielite, produzi um documentário, The Shot Felt ‘Round the World, que contou as histórias de muitas pessoas que trabalharam ao lado de Salk no laboratório e participaram de testes de vacina. Como cineasta e professor sênior da Universidade de Pittsburgh, acredito que essas histórias oferecem esperança na luta para combater outro inimigo invisível, o coronavírus.
Unindo-se como nação
Antes de uma vacina estar disponível, a poliomielite causava mais de 15 mil casos de paralisia por ano nos EUA. Era a doença mais temida do século 20. Com o sucesso da vacina contra a poliomielite, Jonas Salk, aos 39 anos, tornou-se um dos cientistas mais célebres do mundo.
Ele recusou uma patente por seu trabalho, dizendo que a vacina pertencia ao povo e que patenteá-la seria como “patentear o Sol”. Os principais fabricantes de medicamentos disponibilizaram a vacina, e mais de 400 milhões de doses foram distribuídas entre 1955 e 1962, reduzindo os casos de poliomielite em 90%. No final do século, o medo da poliomielite havia se tornado uma vaga lembrança.
O desenvolvimento da vacina foi um esforço coletivo, desde a liderança nacional do presidente Franklin Roosevelt até aqueles que trabalharam ao lado de Salk no laboratório e os voluntários que arregaçaram as mangas para serem inoculados experimentalmente.
Sidney Busis, um jovem médico da época, realizou traqueotomias em crianças de 2 anos, fazendo uma incisão no pescoço e envolvendo-as no pulmão de aço para sustentar artificialmente a respiração. Sua esposa Sylvia tinha pavor de que ele transmitisse a poliomielite aos dois filhos pequenos quando chegasse em casa à noite.
No laboratório de Salk, um estudante de graduação, Ethyl “Mickey” Bailey, ingeriu pela boca – sugando líquido por finos tubos de vidro – o vírus ativo da poliomielite como parte do processo de pesquisa.
Minha própria vizinha, Martha Hunter, estava na escola quando seus pais a ofereceram como voluntária para o “tiro”, a vacina experimental de Salk que ninguém sabia se funcionaria.
O presidente Roosevelt, que manteve sua própria paralisia da pólio escondida do público, organizou o Instituto Nacional de Paralisia Infantil, sem fins lucrativos, mais tarde conhecido como March of Dimes. Ele incentivou todo americano a enviar dez centavos à Casa Branca para apoiar o tratamento de vítimas da poliomielite e pesquisar a cura. No processo, ele mudou a filantropia americana, que fora em grande parte o domínio dos ricos.
Era uma vez, disse o filho mais velho de Salk, dr. Peter Salk, em uma entrevista para o nosso filme, em que o público confiava na comunidade médica e acreditava um no outro. Acredito que é uma ideia que precisamos ressuscitar hoje.
O que foi necessário para acabar com a pólio
Jonas Salk tinha 33 anos quando iniciou sua pesquisa médica em um laboratório no porão da Universidade de Pittsburgh. Ele queria trabalhar com a gripe, mas mudou para a poliomielite, uma área em que o financiamento da pesquisa estava mais disponível. Três andares acima do laboratório havia uma enfermaria de poliomielite cheia de adultos e crianças com pulmões de aço e camas de balanço para ajudá-los a respirar.
Havia muitas pistas falsas e becos sem saída na busca de soluções. Até o presidente Roosevelt viajou para Warm Springs, na Geórgia, acreditando que a água poderia ter efeitos curativos. Enquanto a maioria da comunidade científica acreditava que uma vacina viva contra o vírus da poliomielite era a resposta, Salk foi contra a ortodoxia médica.
Ele buscou uma vacina com vírus morto, testando-a primeiramente em células no laboratório, depois em macacos e, depois, em jovens que já tinham poliomielite. Não havia garantias de que isso funcionaria. Dez anos antes, uma vacina diferente contra a poliomielite inadvertidamente havia transmitido a doença às crianças, matando nove delas.
Em 1953, Salk recebeu permissão para testar a vacina em crianças saudáveis e começou com seus três filhos, seguido por um estudo piloto de vacinação de 7.500 crianças em escolas locais de Pittsburgh. Embora os resultados tenham sido positivos, a vacina ainda precisava ser testada mais amplamente para obter aprovação.
Em 1954, o March of Dimes organizou um teste de campo nacional de 1,8 milhão de crianças em idade escolar, o maior estudo médico da história. Os dados foram processados e, em 12 de abril de 1955, seis anos após o início da pesquisa de Salk, sua vacina contra a poliomielite foi declarada “segura e eficaz”. Os sinos das igrejas tocaram e os jornais de todo o mundo reivindicaram “Vitória sobre a pólio”.
Vacinação e segurança global da saúde
Ao adaptarmos nosso documentário para transmissão no Smithsonian Channel, entrevistamos Bill Gates, que explicou por que a Fundação Bill & Melinda Gates fez da erradicação da pólio em todo o mundo uma prioridade.
A vacina contra a poliomielite foi desenvolvida através do trabalho minucioso de Jonas Salk e de esforços públicos para financiar pesquisas.
As vacinas, ele disse, salvaram milhões de vidas. Ele se juntou à Organização Mundial da Saúde, Unicef, Rotary International e outras instituições para ajudar a terminar o trabalho iniciado pela vacina Salk, erradicando a poliomielite no mundo. Essa conquista liberará recursos que não precisarão mais ser gastos com a doença.
Até agora, a varíola é a única doença infecciosa que já eliminamos. Mas a infraestrutura global implementada pelo esforço de erradicação da poliomielite está ajudando a combater outras doenças infecciosas, como ebola, malária e, agora, coronavírus. Em 5 de fevereiro de 2020, a Fundação Bill & Melinda Gates anunciou que forneceria US$ 100 milhões para melhorar os esforços de detecção, isolamento e tratamento e acelerar o desenvolvimento de uma vacina para o coronavírus.
Estes são tempos assustadores, pois o coronavírus se espalha de maneiras que lembram a poliomielite. É instrutivo lembrar o que foi necessário para quase erradicar a poliomielite e um lembrete do que podemos fazer quando confrontados com um inimigo comum. Em 24 de outubro de 2019, Dia Mundial da Pólio, a OMS anunciou que havia apenas 94 casos de poliovírus selvagem no mundo. O sucesso da vacina contra a poliomielite lançou uma série de vacinas que negaram muitos dos efeitos de doenças infecciosas na segunda metade do século 20.
No final do nosso filme, o filho mais novo de Salk, dr. Jonathan Salk, contou como seu pai se perguntava todos os dias por que não conseguimos aplicar o espírito do que aconteceu com o desenvolvimento da vacina contra a poliomielite a outros problemas, como doenças ou pobreza. No combate ao coronavírus, talvez os cidadãos e os governos do mundo subam para a ocasião e demonstrem o que é possível quando trabalhamos juntos.
Nota da Redação – A vacina desenvolvida por Jonas Salk explorou preparações com vírus morto, administradas por via intramuscular. Outro americano, Albert Sabin, experimentou vacinas com as propriedades do vírus vivo, atenuado, administrado por via oral. O sucesso obtido por Salk dificultou que a vacina de Sabin fosse testada em larga escala nos Estados Unidos. Mas Sabin não desistiu e organizou, com pesquisadores soviéticos, testes com milhões de crianças no Leste Europeu.
O estudo resultante demonstrou que sua vacina, além da administração mais fácil – apenas uma gota colocada na boca –, era mais barata que a de Salk. Ela também estimula a imunidade da mucosa intestinal e espalha o vírus vivo, atenuado, através das fezes. Isso lhe permite imunizar até mesmo crianças não vacinadas quando entram em contato com o vírus atenuado, em áreas sem saneamento básico.
Em 1961, o Serviço Público de Saúde dos EUA deu seu apoio à vacina de Sabin, que se tornou a mais difundida no mundo. Assim como Salk, Sabin declinou dos direitos de patente da vacina que criou.
* Carl Kurlander é professor sênior da Universidade de Pittsburgh (EUA)
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
