02/04/2020 - 16:33
Um estudo recente oferece pistas sobre por que o transtorno do espectro autista (TEA) é mais comum em meninos do que em meninas. Cientistas dos Institutos Nacionais da Saúde dos Estados Unidos (NIH, em inglês) descobriram que uma única alteração de aminoácido no gene NLGN4, que foi associada a sintomas de autismo, pode causar essa diferença em alguns casos. O estudo foi realizado no Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame (Ninds, na sigla em inglês), dos NIH, e publicado na revista “Neuron”.
Pesquisadores liderados por Katherine Roche, neurocientista do Ninds, compararam dois genes NLGN4 (um no cromossomo X e outro no cromossomo Y), que são importantes para estabelecer e manter sinapses, os pontos de comunicação entre os neurônios.
Cada célula do nosso corpo contém dois cromossomos sexuais. As mulheres têm dois cromossomos X; os homens têm um cromossomo X e um Y. Até agora, supunha-se que os genes NLGN4X e NLGN4Y, que codificam proteínas que são 97% idênticas, funcionassem igualmente bem nos neurônios.
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Funções diferentes
Mas, usando uma variedade de tecnologias avançadas, incluindo bioquímica, biologia molecular e ferramentas de imagem, Roche e seus colegas descobriram que as proteínas codificadas por esses genes exibem funções diferentes. A proteína NLGN4Y é menos capaz de se mover para a superfície celular das células cerebrais e, portanto, é incapaz de montar e manter sinapses, dificultando o envio de sinais para os neurônios. Quando os pesquisadores corrigiram o erro nas células de um prato, elas restauraram grande parte de sua função correta.
“Realmente precisamos olhar para o NLGN4X e o NLGN4Y com mais cuidado”, disse Thien A. Nguyen, primeiro autor do estudo e ex-aluno do laboratório de Roche. “Mutações no NLGN4X podem levar a efeitos generalizados e potencialmente muito graves na função cerebral, e o papel do NLGNY ainda não está claro.”
A equipe de Roche descobriu que os problemas com o NLGN4Y estavam ligados a um único aminoácido. Os pesquisadores também descobriram que a região em torno desse aminoácido no NLGN4X é sensível a mutações na população humana. Há um conjunto de variantes encontradas nessa região em pessoas com TEA e deficiência intelectual, e essas mutações resultam em um déficit na função do NLGN4X que é indistinguível do NLGN4Y.
Falta de compensação
Nas mulheres, quando um dos genes NLGN4X tem uma mutação, o outro geralmente pode compensar. No entanto, no sexo masculino, as doenças podem ocorrer quando há uma mutação no NLGN4X, porque não há compensação pelo NLGN4Y.
O presente estudo sugere que, se houver uma mutação no gene NLGN4X, o NLGN4Y não poderá assumir o controle, porque é uma proteína funcionalmente diferente. Se as mutações ocorrerem nas regiões do NLGN4X que afetam os níveis de proteína, isso pode resultar em sintomas relacionados ao autismo, incluindo déficits intelectuais. A incapacidade do NLGN4Y de compensar mutações no NLGN4X pode ajudar a explicar por que os homens, que possuem apenas um cromossomo X, tendem a ter uma maior incidência de TEA associado ao NLGN4X do que as mulheres.
“O conhecimento sobre essas proteínas ajudará os médicos que tratam pacientes com mutações no NLGN4X a entender melhor seus sintomas”, disse Roche.
