01/05/2020 - 16:37
Os exames de sangue que verificam a exposição ao coronavírus estão começando a ficar online nos EUA, e os resultados preliminares sugerem que muitas pessoas foram infectadas sem saber. Mesmo as pessoas que acabam experimentando os sintomas comuns da covid-19 não começam a tossir e a ter picos de febre no momento em que são infectadas.
William Petri é professor de medicina e microbiologia na Universidade da Virgínia, especializado em doenças infecciosas. Aqui, ele analisa o que é conhecido e o que não é sobre casos assintomáticos da covid-19.
Quão comum é que as pessoas contraiam e combatam os vírus sem saber?
Em geral, é comum ter uma infecção sem sintomas. Talvez o exemplo mais infame tenha sido a irlandesa Mary Mallon (apelidada “Mary Tifoide”), que espalhou febre tifoide para outras pessoas em Nova York sem apresentar sintomas no início do século 20.
Meus colegas e eu descobrimos que muitas infecções são combatidas pelo organismo sem que a pessoa saiba disso. Por exemplo, quando acompanhamos cuidadosamente as crianças quanto à infecção pelo parasita Cryptosporidia, uma das principais causas de diarreia, quase metade das pessoas infectadas não apresentou nenhum sintoma.
No caso da gripe, as estimativas são de que entre 5% e 25% das infecções ocorrem sem sintomas.
Na maioria das vezes, os sintomas são realmente um efeito colateral de combater uma infecção. Leva um pouco de tempo para o sistema imunológico reunir essa defesa; portanto, alguns casos são mais apropriadamente considerados pré-sintomáticos do que assintomáticos.
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Como alguém pode espalhar o coronavírus se não está tossindo e espirrando?
Todo mundo está alerta contra as gotículas que saem da tosse ou espirro de um paciente com coronavírus. Eles são um grande motivo para as autoridades de saúde pública terem sugerido que todos deveriam usar máscaras.
Mas o vírus também se espalha por exalações normais que podem transportar pequenas gotas contendo o vírus. Uma respiração regular pode espalhar o vírus a vários metros ou mais.
A propagação também pode vir de fômites – superfícies, como uma maçaneta ou uma alça de carrinho de supermercado, que são contaminadas com o coronavírus pelo toque de uma pessoa infectada.
O que se sabe sobre o quão contagiosa uma pessoa assintomática pode ser?
Seja como for, se você foi exposto a alguém com covid-19, deve colocar-se em quarentena por todo o período de incubação de 14 dias. Mesmo se se sentir bem, você ainda corre o risco de espalhar o coronavírus para outras pessoas.
Mais recentemente, foi demonstrado que altos níveis do vírus estão presentes nas secreções respiratórias durante o período “pré-sintomático” que pode durar de dias a mais de uma semana antes da febre e da tosse característica da covid-19. Essa capacidade do vírus de ser transmitido por pessoas sem sintomas é um dos principais motivos da pandemia.
Após uma infecção assintomática, alguém ainda teria anticorpos contra SARS-CoV-2 no sangue?
A maioria das pessoas está desenvolvendo anticorpos após a recuperação da covid-19, provavelmente mesmo aquelas sem sintomas. É uma suposição razoável, pelo que os cientistas sabem sobre outros coronavírus, que esses anticorpos oferecerão alguma medida de proteção contra reinfecção. Mas nada se sabe ao certo ainda.
Pesquisas recentes na cidade de Nova York que verificam o sangue das pessoas em busca de anticorpos contra o SARS-CoV-2 indicam que até um em cada cinco residentes pode ter sido previamente infectado com covid-19. O sistema imunológico deles havia combatido o coronavírus, estivessem eles sabendo que estavam infectados ou não – e muitos aparentemente não sabiam.
Quão difundida é a infecção assintomática por covid-19?
Ninguém sabe ao certo e, no momento, muitas evidências são anedóticas.
Um pequeno exemplo: considere o lar de idosos no estado de Washington onde muitos residentes foram infectados. Vinte e três deram positivo. Dez deles já estavam doentes. Mais dez desenvolveram sintomas posteriormente. Mas três pessoas que deram positivo nunca caíram de cama com a doença.
Quando os médicos testaram 397 pessoas em um abrigo para sem-teto em Boston, 36% deram positivo para a covid-19 – e nenhuma delas se queixou de qualquer sintoma.
No caso de cidadãos japoneses evacuados de Wuhan, China, e testados para covid-19, 30% dos infectados eram totalmente assintomáticos.
Um estudo italiano em pré-impressão, que ainda não foi revisado por especialistas, descobriu que 43% das pessoas que deram positivo para covid-19 não apresentaram sintomas. Motivo de preocupação: os pesquisadores não encontraram diferença em quão potencialmente contagiosos eram aquelas com e sem sintomas, com base em quanto do vírus o teste encontrou nas amostras dessas pessoas.
As pesquisas de anticorpos que estão sendo realizadas em diferentes partes dos EUA acrescentam mais evidências de que um bom número – possivelmente entre 10% e 40% – das pessoas infectadas podem não apresentar sintomas.
A infecção assintomática por SARS-CoV-2 parece ser comum – e continuará a complicar os esforços para controlar a pandemia.
* William Petri é professor de medicina e microbiologia na Universidade da Virgínia (EUA).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
