19/06/2020 - 12:24
Os metais raros cruciais para as indústrias verdes acabam tendo uma origem surpreendente. As antigas mudanças climáticas globais e certos tipos de geologia submarina levaram as populações de peixes a ocupar locais específicos. Conforme os restos dos peixes foram fossilizados, acumularam elementos valiosos. Assim, esses leitos fósseis se tornaram depósitos concentrados desses metais. A descoberta, descrita na revista “Scientific Reports”, pode ajudar as perspectivas futuras de depósitos dos chamados elementos de terras-raras em outros locais submarinos.
Os principais componentes de turbinas eólicas, LEDs e baterias recarregáveis dependem muito de um grupo de metais conhecidos como elementos de terras-raras e ítrio (REY, na sigla em inglês). Atualmente, o suprimento mundial desses metais vem principalmente de minas na China; no entanto, um grande depósito próximo à ilha japonesa de Minamitorishima poderá em breve ajudar a satisfazer a demanda crescente. Mas como esse depósito de REY chegou lá e por que aquele local?
“Essa história começa no tempo da época do Eoceno, há 34,5 milhões de anos, aproximadamente a meio caminho entre o tempo atual e o tempo dos dinossauros”, disse Junichiro Ohta, professor assistente da Universidade de Tóquio (Japão) e primeiro autor do estudo. “Naquela época, aconteceram várias coisas que levaram ao depósito de REY. Primeiramente, vastas quantidades de nutrientes acumulados no fundo do oceano. Em segundo lugar, o planeta passou por um resfriamento que alterou as correntes marítimas, agitando esses depósitos de nutrientes. Os montes submarinos causaram ressurgências de nutrientes, entregando-os aos peixes, que prosperaram como resultado.”
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Acúmulo nos fósseis
São os restos fossilizados desses peixes em torno de Minamitorishima que respondem pelos depósitos de REY. À medida que os peixes morriam e eram submetidos à fossilização, os metais REY no ambiente, que de outra forma permaneceriam difusos, se acumularam dentro dos fósseis. O grupo de pesquisa já havia feito essa conexão de depósito de peixes com REY, mas como e quando os depósitos de fósseis se formaram era uma questão em aberto até agora.
“Estou realmente satisfeito por termos feito essa descoberta olhando fragmentos de ossos e dentes”, disse Ohta. “Foi uma tarefa difícil, mas satisfatória, datar os depósitos, comparando fósseis que descobrimos com um banco de dados de fósseis com idades conhecidas. Igualmente, foi outra maneira que datamos os depósitos, medindo a proporção de isótopos de ósmio na água do mar presa na lama rica em REY” e comparando-a aos registros estabelecidos.”
A história dos peixes que se tornaram um recurso útil para a tecnologia de energia renovável é, ironicamente, paralela à dos organismos antigos que se tornaram petróleo, o que levou aos mesmos problemas que as tecnologias renováveis agora pretendem resolver. E como esse estudo pode ajudar?
“Com base nessa nova teoria para a gênese dos depósitos de REY no oceano, podemos melhorar a maneira como encontraremos depósitos futuros”, disse Ohta.
As fontes de REY de Minamitorishima poderiam satisfazer suficientemente a demanda global atual por centenas de anos. No entanto, alcançá-las pode ser extremamente difícil, pois o depósito está a pouco mais de 5 quilômetros abaixo do nível do mar e, atualmente, nenhum recurso foi minerado comercialmente a partir de tal profundidade. Fontes adicionais ou alternativas podem ser úteis; portanto, maneiras melhores de encontrá-las seriam um grande benefício.
