18/09/2021 - 8:27
Pouco depois das 20h na costa leste dos Estados Unidos, em 15 de setembro de 2021, um grupo de turistas espaciais decolou a bordo de um foguete SpaceX. Organizada e financiada pelo empresário Jared Isaacman, a missão Inspiration4 se autodenomina “a primeira missão totalmente civil a orbitar” e representa um novo tipo de turismo espacial.
Os quatro tripulantes não são os primeiros turistas espaciais este ano. Nos últimos meses, o mundo testemunhou os bilionários Richard Branson e Jeff Bezos lançando-se e a alguns outros sortudos ao espaço em breves viagens suborbitais.
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Embora existam semelhanças entre esses lançamentos e o Inspiration4 – a missão está sendo paga por um bilionário e está usando um foguete construído por outro, Elon Musk –, as diferenças são notáveis. Da minha perspectiva como especialista em política espacial, a ênfase da missão no envolvimento público e o fato de que a Inspiration4 colocou pessoas comuns em órbita, onde ficarão por três dias, é um marco no turismo espacial.
Por que a Inspiration4 é diferente
A maior diferença entre a Inspiration4 e os voos realizados no início deste ano é o destino.
A Blue Origin e a Virgin Galactic levaram – e no futuro, levarão – seus passageiros em lançamentos suborbitais. Seus veículos sobem apenas o suficiente para alcançar o início do espaço antes de retornar ao solo alguns minutos depois. O foguete Falcon 9 da SpaceX e o veículo Crew Dragon, no entanto, são muito mais poderosos e colocaram a tripulação da Inspiration4 em órbita, onde eles circularão a Terra por três dias.
A tripulação de quatro pessoas também é bastante diferente da dos outros lançamentos. Liderada por Isaacman, a missão apresenta um grupo de pessoas um tanto diversificado. Um membro da equipe, a geocientista Sian Proctor, ganhou um concurso entre pessoas que usam a empresa de pagamento online de Isaacman. Outro aspecto único da missão é que um de seus objetivos é aumentar a conscientização e os fundos para o St. Jude Children’s Research Hospital. Como tal, Isaacman escolheu Hayley Arceneaux, uma médica assistente no St. Jude e sobrevivente de câncer infantil, para participar do lançamento. O último membro, Christopher Sembroski, ganhou seu assento quando seu amigo foi escolhido em um sorteio de caridade para o St. Jude e ofereceu seu assento a Sembroski.
Como nenhum dos quatro participantes teve qualquer treinamento formal anterior de astronauta, o voo foi chamado de a primeira missão espacial totalmente civil. Embora o foguete e a cápsula da tripulação sejam totalmente automatizados – ninguém a bordo precisava controlar qualquer parte do lançamento ou pouso –, os quatro membros ainda precisavam passar por muito mais treinamento do que as pessoas nos voos suborbitais. Em menos de seis meses, os membros da tripulação passaram por horas de treinamento em simulador e aulas de pilotagem de aeronaves a jato e passaram um tempo em uma centrífuga para prepará-los para as forças G de lançamento.
O alcance social também tem sido um aspecto importante da missão. Enquanto os voos de Bezos e Branson causaram críticas aos playboys bilionários no espaço, a Inspiration4 tentou – com resultados mistos – tornar o turismo espacial mais identificável. A equipe apareceu recentemente na capa da revista Time e é o assunto de um documentário da Netflix em andamento.
Também houve outros eventos de arrecadação de fundos para o St. Jude, incluindo uma corrida virtual de 4 milhas (6,4 quilômetros) e o leilão planejado de lúpulo de cerveja transportado na missão.
O futuro do turismo espacial?
Enviar uma tripulação de astronautas amadores para a órbita é um passo significativo no desenvolvimento do turismo espacial. No entanto, apesar da sensação mais inclusiva da missão, ainda existem sérias barreiras a serem superadas antes que as pessoas comuns possam ir para o espaço.
Por um lado, o custo continua muito alto. Embora três dos quatro não sejam ricos, Isaacman é um bilionário e pagou cerca de US$ 200 milhões para financiar a viagem. A necessidade de treinar para uma missão como essa também significa que os passageiros em potencial devem ser capazes de dedicar uma quantidade significativa de tempo para se preparar – tempo que muitas pessoas comuns não têm.
Finalmente, o espaço continua sendo um lugar perigoso e nunca haverá uma maneira de remover totalmente o perigo de lançar pessoas – sejam civis não treinados ou astronautas profissionais experientes – ao espaço.
Apesar dessas limitações, o turismo espacial orbital está chegando. Para a SpaceX, a Inspiration4 é uma importante prova de conceito que demonstrou a segurança e a confiabilidade de seus sistemas autônomos de foguetes e cápsulas. Na verdade, a SpaceX tem várias missões turísticas planejadas nos próximos meses, embora a empresa não esteja focada no turismo espacial. Alguns até incluem paradas na Estação Espacial Internacional (ISS).
Mesmo que o espaço permaneça fora do alcance da maioria na Terra, a Inspiration4 é um exemplo de como os esforços dos barões espaciais bilionários para incluir mais pessoas em suas viagens podem dar a uma atividade de outra forma exclusiva um apelo público mais amplo.
Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originariamente em 10 de setembro de 2021.
* Wendy Whitman Cobb é professora de Estratégia e Estudos de Segurança na Escola de Estudos Avançados Aéreos e Espaciais da Força Aérea dos Estados Unidos.
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
