21/09/2021 - 12:32
Enquanto os habitantes de uma antiga cidade do Oriente Médio agora chamada Tall el-Hammam realizavam suas tarefas diárias há cerca de 3.600 anos, eles não tinham ideia de que uma rocha espacial gelada invisível estava se movendo rapidamente em direção a eles a cerca de 61.000 km/h.
Passando pela atmosfera, a rocha explodiu em uma enorme bola de fogo a cerca de 4 quilômetros acima do solo. A explosão foi cerca de 1.000 vezes mais poderosa do que a bomba atômica de Hiroshima. Os chocados moradores da cidade que olharam para ele ficaram cegos instantaneamente. As temperaturas do ar subiram rapidamente acima de 2.000 graus Celsius. Roupas e madeira imediatamente explodiram em chamas. Espadas, lanças, tijolos de barro e cerâmica começaram a derreter. Quase imediatamente, a cidade inteira estava em chamas.
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Alguns segundos depois, uma enorme onda de choque atingiu a cidade. Movendo-se a cerca de 1.200 km/h, foi mais poderosa do que o pior tornado já registrado. Os ventos mortais varreram a cidade, demolindo todos os prédios. Eles arrancaram os 12 metros superiores do palácio de quatro andares e jogaram os destroços no vale próximo. Nenhuma das 8 mil pessoas ou quaisquer animais dentro da cidade sobreviveu – seus corpos foram despedaçados e seus ossos explodiram em pequenos fragmentos.
Pesquisa cuidadosa
Cerca de um minuto depois, 22 km a oeste de Tall el-Hammam, os ventos da explosão atingiram a cidade bíblica de Jericó. As muralhas de Jericó desabaram e a cidade foi destruída pelo fogo.
Tudo soa como o clímax de um filme desastre de Hollywood. Como sabemos que tudo isso realmente aconteceu perto do Mar Morto, na Jordânia, milênios atrás?
Obter respostas exigiu quase 15 anos de escavações meticulosas por centenas de pessoas. Também envolveu análises detalhadas de material escavado por mais de duas dúzias de cientistas em 10 estados dos Estados Unidos, bem como no Canadá e na República Tcheca. Quando nosso grupo finalmente publicou a evidência recentemente na revista Scientific Reports, os 21 coautores incluíam arqueólogos, geólogos, geoquímicos, geomorfologistas, mineralogistas, paleobotânicos, sedimentologistas, especialistas em impacto cósmico e médicos.
Veja como construímos essa imagem de devastação no passado.
Tempestade de fogo em toda a cidade
Anos atrás, ao observarem as escavações da cidade em ruínas, os arqueólogos puderam ver uma camada escura e embaralhada de carvão, cinzas, tijolos de barro derretidos e cerâmica derretida, com cerca de 1,5 m de espessura. Era óbvio que uma tempestade de fogo intensa havia destruído essa cidade há muito tempo. Essa faixa escura passou a ser chamada de camada de destruição.
Ninguém tinha certeza do que havia acontecido, mas essa camada não foi causada por um vulcão, terremoto ou guerra. Nenhum deles é capaz de derreter metal, tijolos de barro e cerâmica.
Para descobrir o que poderia acontecer, nosso grupo usou a Online Impact Calculator (Calculadora de Impacto Online) para modelar cenários que se encaixam nas evidências. Construída por especialistas em impacto, essa calculadora permite aos pesquisadores estimar os muitos detalhes de um evento de impacto cósmico, com base em eventos de impacto conhecidos e detonações nucleares.
Parece que o culpado em Tall el-Hammam foi um pequeno asteroide semelhante ao que derrubou 80 milhões de árvores em Tunguska, Rússia, em 1908. Teria sido uma versão muito menor da rocha gigante com quilômetros de largura que levou os dinossauros à extinção há 65 milhões de anos.
Tínhamos um provável culpado. Agora precisávamos de uma prova do que aconteceu naquele dia em Tall el-Hammam.
Encontrando ‘diamantes’ na sujeira
Nossa pesquisa revelou uma ampla gama de evidências.
No local, existem grãos de areia finamente fraturados chamados quartzo de impacto (quartzo chocado), que só se formam a 725.000 libras (cerca de 328.854 quilos) por polegada quadrada (cerca de 6,4516 centímetros quadrados) de pressão (5 gigapascais). Imagine seis tanques militares Abrams de 68 toneladas empilhados em seu polegar.
A camada de destruição também contém minúsculos diamantoides que, como o nome indica, são duros como diamantes. Cada um é menor do que um vírus da gripe. Parece que a madeira e as plantas da área foram instantaneamente transformadas nesse material semelhante a um diamante pelas altas pressões e temperaturas da bola de fogo.
Experimentos com fornos de laboratório mostraram que a cerâmica e os tijolos de barro com bolhas em Tall el-Hammam se liquefizeram em temperaturas acima de 1.500°C. Isso é quente o suficiente para derreter um automóvel em minutos.
A camada de destruição também contém pequenas bolas de material derretido, menores do que partículas de poeira no ar. Chamadas de esférulas, elas são feitas de ferro vaporizado e areia que derreteu a cerca de 1.590°C.
Níveis tóxicos de água salgada
Além disso, as superfícies da cerâmica e do vidro derretido são salpicadas de minúsculos grãos metálicos derretidos, incluindo irídio, com um ponto de fusão de 2.466°C, platina, que derrete a 1.768°C, e silicato de zircônio, a 1.540°C.
Juntas, todas essas evidências mostram que as temperaturas na cidade aumentaram mais do que as dos vulcões, guerras e incêndios urbanos normais. O único processo natural que resta é um impacto cósmico.
A mesma evidência é encontrada em locais de impacto conhecidos, como Tunguska e a cratera Chicxulub, criada pelo asteroide que desencadeou a extinção dos dinossauros.
Um quebra-cabeça remanescente é por que a cidade e mais de 100 outros assentamentos da área foram abandonados por vários séculos após essa devastação. Pode ser que os altos níveis de sal depositados durante o evento de impacto tenham impossibilitado o cultivo. Não temos certeza ainda, mas achamos que a explosão pode ter vaporizado ou espalhado níveis tóxicos de água salgada do Mar Morto em todo o vale. Sem plantações, ninguém poderia viver no vale por até 600 anos, até que as chuvas mínimas nesse clima desértico lavassem o sal dos campos.
Houve testemunha ocular sobrevivente?
É possível que uma descrição oral da destruição da cidade tenha sido transmitida por gerações até que fosse registrada como a história da Sodoma bíblica. A Bíblia descreve a devastação de um centro urbano perto do Mar Morto – pedras e fogo caíram do céu, mais de uma cidade foi destruída, fumaça densa subiu dos incêndios e os habitantes da cidade foram mortos.
Poderia ser esse o relato de uma testemunha ocular antiga? Nesse caso, a destruição de Tall el-Hammam pode ser a segunda destruição mais antiga de um assentamento humano por um evento de impacto cósmico, depois da aldeia de Abu Hureyra, na Síria, cerca de 12.800 anos atrás. É importante ressaltar que pode ser o primeiro registro escrito de um evento catastrófico.
O mais assustador é que quase certamente não será a última vez que uma cidade humana terá esse destino.
Grave perigo
Explosões aéreas do tamanho de Tunguska, como a que ocorreu em Tall el-Hammam, podem devastar cidades e regiões inteiras e representam um grave perigo para os dias modernos. Em setembro de 2021, havia mais de 26 mil asteroides próximos à Terra conhecidos e uma centena de cometas próximos à Terra de curto período. Um inevitavelmente colidirá com a Terra. Outros milhões permanecem sem serem detectados, e alguns podem estar indo em direção à Terra agora.
A menos que telescópios orbitais ou baseados em terra detectem esses objetos perigosos, o mundo pode não ter nenhum aviso, assim como o povo de Tall el-Hammam.
* Christopher R. Moore é arqueólogo e diretor de Projetos Especiais do Programa de Pesquisa Arqueológica de Savannah River e do Instituto de Arqueologia e Antropologia da Carolina do Sul, na Universidade da Carolina do Sul (EUA). Ele tem como coautores neste artigo o pesquisador arqueólogo Phil Silvia, o geofísico Allen West, o geólogo Ted Bunch e o físico espacial Malcolm LeCompte.
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
