05/11/2021 - 10:59
Por volta de 12 mil anos atrás, algo queimou uma vasta área do deserto do Atacama, no Chile. O calor foi tão intenso que transformou o solo arenoso em extensas placas de vidro de silicato. Agora, uma equipe de pesquisa que estuda a distribuição e composição desses vidros chegou a uma conclusão sobre o que causou esse inferno.
Em um estudo publicado na revista Geology, os pesquisadores mostram que as amostras de vidro do deserto contêm pequenos fragmentos com minerais frequentemente encontrados em rochas de origem extraterrestre. Esses minerais correspondem de perto à composição do material trazido à Terra pela missão Stardust da Nasa, que coletou amostras de partículas do cometa Wild 2. A equipe conclui que essas amostras são provavelmente os restos de um objeto extraterrestre – provavelmente um cometa com uma composição semelhante à do Wild 2 – os quais caíram após a explosão que derreteu a superfície arenosa abaixo.
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“Esta é a primeira vez que temos evidências claras de vidros na Terra criados pela radiação térmica e ventos a partir da explosão de um bólido explodindo logo acima da superfície”, disse Pete Schultz, professor emérito do Departamento de Terra, Meio Ambiente e Ciências Planetárias da Universidade Brown (EUA) e primeiro autor do estudo. “Para ter um efeito tão dramático em uma área tão grande, essa foi uma explosão verdadeiramente massiva. Muitos de nós já vimos bolas de fogo cruzando o céu, mas elas são pequenos pontos comparados a isso.”
Origem em debate
Os vidros estão concentrados em manchas ao longo do deserto de Atacama, a leste do Pampa del Tamarugal, um planalto no norte do Chile situado entre a Cordilheira dos Andes, a leste, e a Cordilheira Costeira, a oeste. Campos de vidro verde escuro ou preto ocorrem dentro de um corredor que se estende por cerca de 75 quilômetros. Não há evidências de que os vidros possam ter sido criados por atividade vulcânica, disse Schultz. Assim, sua origem é um mistério.
Alguns pesquisadores propuseram que o vidro era o resultado de incêndios antigos na grama, já que a região nem sempre foi deserta. Durante o Pleistoceno, havia oásis com árvores e pântanos gramados criados por rios que se estendiam das montanhas a leste, e sugeriu-se que os incêndios generalizados podem ter atingido temperaturas suficientemente altas para derreter o solo arenoso em grandes lajes vítreas.
Mas a quantidade de vidro presente e várias características físicas importantes tornavam o fogo por incêndio simples um mecanismo de formação impossível, descobriu a nova pesquisa. Os vidros mostram evidências de terem sido torcidos, dobrados, enrolados e até mesmo lançados enquanto ainda estavam na forma fundida. Isso é consistente com a chegada de um grande meteoro e uma explosão de ar, que teria sido acompanhada por ventos com força de tornado.
A mineralogia do vidro lança mais dúvidas sérias sobre a ideia do incêndio na grama, disse Schultz. Ele e seus colegas do Fernbank Science Center, na Geórgia (EUA), da Universidade Santo Tomás (Chile) e do Serviço de Geologia e Mineração do Chile realizaram uma análise química detalhada de dezenas de amostras retiradas de depósitos de vidro em toda a região.
Minerais exóticos
A análise encontrou minerais chamados zircões que se decompuseram termicamente para formar badeleíta. Essa transição mineral normalmente ocorre em temperaturas acima de 1.650 graus Celsius – muito mais quente do que o que poderia ser gerado por incêndios em grama, diz Schultz.
A análise também revelou associações de minerais exóticos encontrados apenas em meteoritos e outras rochas extraterrestres, disseram os pesquisadores. Minerais específicos como cubanita, troilita e inclusões ricas em cálcio e alumínio combinaram com as assinaturas minerais de amostras de cometas recuperadas da missão Stardust da Nasa.
“Esses minerais são o que nos diz que esse objeto tem todas as marcas de um cometa”, afirmou Scott Harris, geólogo planetário do Fernbank Science Center e coautor do estudo. “Ter a mesma mineralogia que vimos nas amostras de poeira estelar incorporadas nesses vidros é uma evidência realmente poderosa de que o que estamos vendo é o resultado de uma explosão de ar cometária.”
Mais trabalho precisa ser feito para estabelecer as idades exatas do vidro, o que determinaria exatamente quando o evento ocorreu, disse Schultz. Mas a datação provisória coloca o impacto na hora certa de que os grandes mamíferos desapareceram da região.
Desaparecimento da megafauna
“É muito cedo para dizer se houve uma conexão causal ou não, mas o que podemos dizer é que esse evento aconteceu na mesma época em que pensamos que a megafauna desapareceu, o que é intrigante”, disse Schultz. “Também existe a possibilidade de que isso tenha sido testemunhado pelos primeiros habitantes, que acabavam de chegar à região. Teria sido um show e tanto.”
Schultz e sua equipe esperam que pesquisas adicionais possam ajudar a limitar o tempo e lançar luz sobre o tamanho do objeto causador do evento. Por enquanto, Schultz espera que este estudo possa ajudar pesquisadores a identificar sítios de explosão semelhantes em outros lugares e revelar o risco potencial representado por tais eventos.
“Pode haver muitas dessas cicatrizes de explosão por aí, mas até agora não tínhamos evidências suficientes para nos fazer acreditar que elas estavam realmente relacionadas a eventos de explosão aérea”, afirmou Schultz. “Acho que esse sítio fornece um modelo para ajudar a refinar nossos modelos de impacto e ajudará a identificar sites semelhantes em outros lugares.”
