30/12/2021 - 10:17
O DNA humano pode ser extraído do “cimento” usado por piolhos da cabeça para colar seus ovos nos cabelos milhares de anos atrás, descobriram os cientistas. A descoberta que pode fornecer uma nova janela importante para o passado.
Em um novo estudo, os cientistas pela primeira vez recuperaram DNA desse “cimento” em cabelos retirados de restos mumificados que datam de 1.500 a 2.000 anos. Isso é possível porque as células da pele do couro cabeludo ficam envoltas no cimento produzido pelas fêmeas de piolhos quando elas colocam ovos, conhecidos como lêndeas, no cabelo.
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A análise desse DNA antigo recém-recuperado – que era de melhor qualidade do que o recuperado por outros métodos – revelou pistas sobre os padrões de migração humana pré-colombiana na América do Sul. Esse método pode permitir que sejam estudadas muito mais amostras exclusivas de restos mortais humanos, em casos em que as amostras de osso e dente não estão disponíveis.
Pistas valiosas
A pesquisa foi conduzida pela Universidade de Reading (Reino Unido), trabalhando em colaboração com a Universidade Nacional de San Juan (Argentina); Universidade de Bangor (Reino Unido); o Museu de História Natural da Universidade de Oxford (Reino Unido); e a Universidade de Copenhague (Dinamarca). Ela foi publicada na revista Molecular Biology and Evolution.
A drª Alejandra Perotti, professora associada de Biologia de Invertebrados da Universidade de Reading, que liderou a pesquisa, disse: “Como a história fictícia de mosquitos envoltos em âmbar no filme Jurassic Park, carregando o DNA do dinossauro hospedeiro, nós mostramos que nossa informação genética pode ser preservada pela substância pegajosa produzida pelos piolhos em nosso cabelo. Além da genética, a biologia dos piolhos pode fornecer pistas valiosas sobre como as pessoas viviam e morriam há milhares de anos”.
Ela prosseguiu: “A demanda por amostras de DNA de restos humanos antigos cresceu nos últimos anos, à medida que buscamos entender a migração e a diversidade em populações humanas antigas. Os piolhos acompanharam os humanos por toda a sua existência, então esse novo método pode abrir a porta para uma mina de ouro de informações sobre nossos ancestrais, preservando espécimes únicos”.
Solução para o problema
Até agora, o DNA antigo era preferencialmente extraído de osso denso do crânio ou de dentro dos dentes, pois eles fornecem as amostras da melhor qualidade. No entanto, restos de crânios e dentes nem sempre estão disponíveis, pois pode ser antiético ou contra as crenças culturais coletar amostras de restos indígenas primitivos e devido aos danos severos que a amostragem destrutiva causa aos espécimes, o que compromete futuras análises científicas.
Recuperar o DNA do cimento fornecido pelos piolhos é, portanto, uma solução para o problema, especialmente porque as lêndeas são comumente encontradas no cabelo e nas roupas de humanos bem preservados e mumificados.
A equipe de pesquisa extraiu DNA do cimento de lêndea de espécimes coletados de vários restos mumificados da Argentina. As múmias eram de pessoas que há 1.500 a 2.000 anos alcançaram as montanhas dos Andes na província de San Juan, centro-oeste da Argentina. A equipe também estudou lêndeas antigas em cabelos humanos usados em um tecido do Chile e lêndeas de uma cabeça encolhida originária do antigo povo jívaro da Amazônia equatoriana.
Descoberta surpreendente
As amostras usadas para estudos de DNA de cimento de lêndea revelaram conter a mesma concentração de DNA de um dente, o dobro em relação aos restos ósseos e quatro vezes a concentração de sangue dentro de espécimes de piolhos muito mais recentes.
O dr. Mikkel Winther Pedersen, do Globe Institute da Universidade de Copenhague, primeiro autor do estudo, disse: “A grande quantidade de DNA produzida por esses cimentos de lêndea realmente foi uma surpresa para nós, e me impressionou que tais quantidades pequenas pudessem ainda nos dar todas essas informações sobre quem eram essas pessoas e como os piolhos se relacionavam com outras espécies de piolhos, mas também nos dando dicas de possíveis doenças virais”.
Riqueza de informações
“Há uma busca por fontes alternativas de DNA humano antigo, e cimento de lêndea pode ser uma dessas alternativas”, acrescentou Pedersen. “Acredito que estudos futuros são necessários antes de realmente desvendar esse potencial.”
Além da análise de DNA, os cientistas também podem tirar conclusões sobre uma pessoa e as condições em que ela viveu a partir da posição das lêndeas em seus cabelos e do comprimento dos tubos de cimento. Sua saúde e até mesmo a causa da morte podem ser indicadas pela interpretação da biologia das lêndeas.
Migração vinda do norte
A análise do DNA recuperado do cimento de lêndea revelou e confirmou:
1) O sexo de cada um dos hospedeiros humanos;
2) Uma ligação genética entre três das múmias e humanos na Amazônia 2 mil anos atrás. Isso mostra pela primeira vez que a população original da província de San Juan migrou das terras e florestas tropicais da Amazônia no norte do continente (ao sul da atual Venezuela e Colômbia);
3) Todos os vestígios humanos antigos estudados pertencem às linhagens mitocondriais fundadoras na América do Sul;
4) A evidência direta mais antiga do polimavírus da célula de Merkel foi encontrada no DNA preso em cimento de nitrogênio de uma das múmias. O vírus, descoberto em 2008, é liberado pela pele humana saudável e pode, em raras ocasiões, entrar no corpo e causar câncer de pele. A descoberta abre a possibilidade de que os piolhos possam espalhar o vírus.
A análise do DNA das lêndeas confirmou o mesmo padrão de migração dos piolhos humanos, desde as planuras do norte da Amazônia até o Centro-Oeste da Argentina (Andes de San Juan).
Temperaturas baixas
A análise morfológica das lêndeas informou que:
1) As múmias provavelmente foram expostas a temperaturas extremamente baixas quando morreram, o que pode ter sido um fator em suas mortes. Isso foi indicado pelo espaço muito pequeno entre as lêndeas e o couro cabeludo na haste dos cabelos. Os piolhos dependem do calor da cabeça do hospedeiro para manter seus ovos aquecidos e, portanto, colocam-nos mais perto do couro cabeludo em ambientes frios.
2) Tubos de cimento mais curtos no cabelo se correlacionaram com espécimes mais velhos e/ou menos preservados, devido à degradação do cimento com o tempo.
