17/02/2022 - 8:39
Nossa galáxia, a Via Láctea, começou a se formar há cerca de 12 bilhões de anos. Desde então, vem crescendo em massa e tamanho através de uma sequência de fusões com outras galáxias.
Talvez o mais empolgante seja que este processo ainda não terminou. Usando dados da nave espacial Gaia, da Agência Espacial Europeia (ESA), os astrônomos podem vê-lo acontecendo. Isso, por sua vez, permite reconstruir a história da nossa galáxia, revelando a “árvore genealógica” de galáxias menores que ajudaram a tornar a Via Láctea o que é hoje.
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O trabalho mais recente sobre este assunto vem de Khyati Malhan, pesquisador bolsista no Instituto Max Planck de Astronomia, em Heidelberg (Alemanha), e colegas. Juntos, eles analisaram dados com base no terceiro lançamento de dados do Gaia (EDR3) procurando os restos de galáxias menores se fundindo com a nossa. Estes podem ser encontrados no chamado halo da Via Láctea, que envolve o disco de estrelas mais jovens e o bojo central de estrelas mais velhas que compõem as partes mais luminosas da Via Láctea.
O trabalho de Malhan e seus colegas foi publicado na revista The Astrophysical Journal.
Forças de maré
Quando uma galáxia de fora cai na nossa, grandes forças gravitacionais conhecidas como forças de maré separam suas partes. Se esse processo for lento, as estrelas da galáxia em fusão formarão uma vasta corrente estelar que pode ser facilmente distinguida no halo. Se o processo for rápido, as estrelas da galáxia em fusão ficarão mais espalhadas pelo halo e nenhuma assinatura clara será visível.
Mas a galáxia em fusão pode conter mais do que apenas estrelas. Também poderia ser cercada por uma população de aglomerados globulares de estrelas e pequenas galáxias satélites. Então, a equipe procurou isso nos dados do Gaia.
No total, eles estudaram 170 aglomerados globulares, 41 correntes estelares e 46 galáxias satélites da Via Láctea. Traçá-los de acordo com sua energia e momento revelou que 25% desses objetos se enquadram em seis grupos distintos. Cada grupo é uma fusão ocorrendo com a Via Láctea. Houve também uma possível sétima fusão nos dados.
Cinco haviam sido previamente identificados em pesquisas de estrelas. Eles são conhecidos como Sagitário, Cetus, Gaia-Salsicha/Enceladus, LMS-1/Wukong e Arjuna/Sequoia/I’itoi. Mas o sexto foi um evento de fusão recém-identificado. A equipe o chamou de Pontus, que significa mar. Na mitologia grega, Pontus é o nome de um dos primeiros filhos de Gaia, a deusa grega da Terra.
História das fusões
Com base na maneira como Pontus foi separado em partes pela Via Láctea, Khyati e colegas estimam que provavelmente esse objeto foi atraído pela nossa galáxia cerca de 8 a 10 bilhões de anos atrás. Quatro dos outros cinco eventos de fusão provavelmente também ocorreram nessa época. Mas o sexto evento, Sagitário, é mais recente. Pode ter caído na Via Láctea em algum momento nos últimos 5 a 6 bilhões de anos. Como resultado, a Via Láctea ainda não foi capaz de “desmontá-lo” completamente.
Peça por peça, os astrônomos estão encaixando a história das fusões da Via Láctea, e os dados de Gaia estão se mostrando inestimáveis.
Em 13 de junho de 2022, a missão Gaia lançará seu terceiro conjunto de dados, que fornecerá informações ainda mais detalhadas sobre o passado, o presente e o futuro da Via Láctea.
