10/08/2022 - 8:47
Pesquisadores identificaram uma nova espécie de Bathonymus, o famoso gênero de isópodes do fundo do mar cuja fama viral na internet os tornou os crustáceos aquáticos mais famosos desde Sebastian do filme A Pequena Sereia.
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Existem cerca de 20 espécies vivas de Bathonymus, um grupo misterioso e primitivo que habita a zona bentônica do oceano – seus confins mais profundos, raramente explorados pessoalmente. Os crustáceos isópodes são apenas parentes distantes de seus parentes decápodes mais conhecidos, os caranguejos, camarões e lagostas.
Um grupo de pesquisadores taiwaneses, japoneses e australianos revelou a última criatura desta lista: B. yucatanensis, uma nova espécie com cerca de 26 centímetros de comprimento, cerca de 2.500% maior que o piolho de madeira comum. Suas descobertas foram apresentadas em artigo publicado na revista Journal of Natural History.
Parentes de piolhos e percevejos
Os isópodes do fundo do mar pertencem ao mesmo grupo que contém os isópodes terrestres conhecidos como piolhos e percevejos, que se alimentam de matéria em decomposição e provavelmente são familiares para quem levantou uma pedra ou cavou em um jardim. De fato, eles parecem bastante semelhantes, mas por seu tamanho extraordinário – o maior deles chega a quase 50 centímetros. E, assim como o piolho da madeira, embora pareçam um pouco assustadores, são completamente inofensivos para os seres humanos.
Suas características estranhas e dimensões incomuns geraram inúmeros memes e uma variedade de produtos celebrando sua estranheza cativante, de brinquedos de pelúcia a capas de telefone.
A descoberta de B. yucatanensis traz outra adição ao panteão isópode e eleva o total de espécies conhecidas de Bathonymus no Golfo do México para três – B. giganteus foi descrito em 1879 e B. maxeyorum, em 2016.
Pensou-se inicialmente que a descoberta seria uma variação de B. giganteus, um dos maiores isópodes do fundo do mar. Mas um exame mais detalhado do espécime, capturado em uma armadilha com isca em 2017 no Golfo do México, na Península de Yucatán, entre cerca de 600 e 800 metros de profundidade, revelou uma série de características únicas.
“B. yucatanensis é morfologicamente distinto de B. giganteus e B. maxeyorum”, afirmam os autores.
Diferenças sutis
Mantido pelo Aquário de Enoshima, no Japão, o indivíduo estudado era sutilmente diferente de seus parentes. “Comparado ao B. giganteus, o B. yucatanensis tem proporções corporais mais esbeltas e é mais curto em comprimento total… e os pereópodes [membros torácicos] são mais esbeltos”, observam os pesquisadores. Ele também tem antenas mais longas. As duas espécies têm o mesmo número de espinhos de pleotélson (parte quitinosa do exoesqueleto). Esses espinhos se projetam da extremidade da cauda do crustáceo.
“Bathynomus giganteus foi descoberto há mais de um século, e mais de 1.000 espécimes foram estudados sem nenhuma sugestão até agora de uma segunda espécie com o mesmo número de espinhos pleotelsônicos”, acrescentam. “O exame superficial, usando apenas espinhos de pleotélson, poderia facilmente resultar em espécimes de B. yucatanensis sendo erroneamente identificados como B. giganteus.”
“Comparado com B. maxeyorum, a característica mais distintiva é o número de espinhos de pleotélson – 11 espinhos em B. yucatanensis versus 7 em B. maxeyorum.” A coloração amarelada e cremosa da concha a distinguia ainda mais de seus parentes mais acinzentados.
Para ter certeza, os cientistas realizaram uma análise genética molecular comparando B. giganteus e B. yucatanensis. “Devido às diferentes sequências dos dois genes (COI e 16S rRNA), juntamente com diferenças na morfologia, identificamos como uma nova espécie”, escrevem. A árvore filogenética que eles construíram mostrou B. yucatanensis como o mais próximo de B. giganteus.
Ancestral comum
“B. giganteus é de fato a espécie mais próxima de B. yucatanensis”, afirmam os autores. “Isso indica que as duas espécies provavelmente tiveram um ancestral comum. Além disso, também pode haver outros Bathynomus spp. não descobertos no Atlântico ocidental tropical.”
O artigo também esclarece que os espécimes do Mar da China Meridional identificados como B. kensleyi são na verdade B. jamesi. B. kensleyi está restrito ao Mar de Coral, na costa da Austrália.
“É cada vez mais evidente que as espécies de Bathynomus podem ser extremamente semelhantes na aparência geral, e também que há uma longa história de identificação errônea de espécies do gênero”, alertam os autores.
Eles observam que essas distinções de espécies recém-estabelecidas têm implicações para a conservação . “Algumas espécies de Bathynomus com potencial comercial tornaram-se alvos da pesca de arrasto em alto mar”, dizem eles. Embora os isópodes gigantes sejam explorados apenas esporadicamente, “para o manejo da pesca de Bathynomus, é importante saber exatamente quais espécies estão sendo capturadas”.
