15/08/2022 - 11:15
A testosterona pode promover um comportamento amigável e pró-social nos machos, segundo um novo estudo em animais. O conceito é resultado de uma pesquisa sobre gerbos (esquilos-da-mongólia) conduzida por neurocientistas da Universidade Emory (EUA) publicada na revista Proceedings of the Royal Society B.
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“Pelo que acreditamos ser a primeira vez, demonstramos que a testosterona pode promover diretamente o comportamento não sexual e pró-social, além da agressão, no mesmo indivíduo”, disse Aubrey Kelly, professora assistente de psicologia da Universidade Emory e primeira autora do estudo. “É surpreendente porque normalmente pensamos na testosterona como um aumento do comportamento sexual e da agressividade. Mas mostramos que ela pode ter efeitos mais sutis, dependendo do contexto social.”
O trabalho também revelou como a testosterona influencia a atividade neural das células de oxitocina – o chamado “hormônio do amor”, associado ao vínculo social.
Richmond Thompson, neurocientista do Oxford College da Universidade Emory, é coautor do estudo. Outro coautor foi Jose Gonzalez Abreu, ex-especialista em pesquisa do laboratório de Kelly
Mudanças rápidas de comportamento
O laboratório de Kelly recentemente se concentrou nos efeitos neurais da oxitocina usando modelos experimentais de roedores. O laboratório de Thompson, marido de Kelly, investiga os efeitos neurais dos esteroides em peixes. Ambos os cientistas estão tentando chegar à questão de como os hormônios funcionam no cérebro para permitir que um animal mude rapidamente seu comportamento, dependendo do contexto social.
“A ideia para este artigo nasceu de nós conversando com uma taça de vinho nas mãos”, disse Kelly. “Ela combina nossos dois mundos de pesquisa.”
A maioria dos estudos em humanos mostra que a testosterona aumenta o comportamento agressivo. Kelly e Thompson se perguntaram se talvez a testosterona pudesse, em sintonia com a capacidade de aumentar a agressão contra intrusos, também atenuar comportamentos pró-sociais. No entanto, eles também levantaram a hipótese de que isso poderia fazer algo mais radical – na verdade, melhorar as respostas sociais positivas em contextos em que agir pró-socialmente é apropriado.
Para testar essa questão, o laboratório de Kelly realizou experimentos em gerbos, roedores que formam laços duradouros e criam seus filhotes juntos. Os machos podem se tornar agressivos durante o acasalamento e na defesa de seu território, mas também exibem comportamento de carinho depois que uma fêmea engravida e demonstram comportamento protetor em relação aos filhotes.
‘Superparceiro’
Em um experimento, um gerbo macho foi apresentado a uma fêmea. Depois que eles formaram um vínculo de casal e a fêmea engravidou, os machos exibiram os comportamentos usuais de carinho em relação a seus parceiros. Os pesquisadores então deram aos sujeitos do sexo masculino uma injeção de testosterona. Eles esperavam que o aumento agudo resultante no nível de testosterona de um homem diminuiria seus comportamentos de afago se a testosterona geralmente atuasse como uma molécula antissocial.
“Em vez disso, ficamos surpresos que um gerbo macho se tornou ainda mais fofinho e pró-social com sua parceira”, afirmou Kelly. “Ele se tornou um ‘superparceiro’.”
Em um experimento de acompanhamento uma semana depois, os pesquisadores realizaram um teste de intruso residente. As fêmeas foram removidas das gaiolas para que cada gerbo macho que havia recebido anteriormente uma injeção de testosterona ficasse sozinho em sua gaiola. Um macho desconhecido foi então introduzido na gaiola.
“Normalmente, um macho persegue outro macho que entra em sua gaiola ou tenta evitá-lo”, disse Kelly. “Em vez disso, os machos residentes que haviam sido previamente injetados com testosterona eram mais amigáveis com o intruso.”
Segunda injeção
O comportamento amigável mudou abruptamente, no entanto, quando os sujeitos do sexo masculino originais receberam outra injeção de testosterona. Eles então começaram a exibir comportamentos normais de perseguição e/ou evitação com o intruso. “Era como se eles de repente acordassem e percebessem que não deveriam ser amigáveis naquele contexto”, observou Kelly.
Os pesquisadores teorizam que, como os indivíduos do sexo masculino experimentaram um aumento na testosterona enquanto estavam com seus parceiros, isso não apenas aumentou rapidamente as respostas sociais positivas em relação a eles, mas também os preparou para agir de forma mais pró-social no futuro, mesmo quando o contexto mudou e eles estavam na presença de outro macho. No entanto, a segunda injeção de testosterona rapidamente os levou a mudar seu comportamento para se tornarem mais agressivos, conforme apropriado ao contexto de um intruso masculino.
“Parece que a testosterona melhora o comportamento apropriado ao contexto”, afirmou Kelly. “Ela parece desempenhar um papel na amplificação da tendência de ser fofinho e protetor ou agressivo.”
Os experimentos de laboratório, em certo sentido, desaceleraram o que os machos poderiam experimentar quase simultaneamente na natureza. Em seu habitat natural, Kelly explicou, acasalar com um parceiro eleva a testosterona, o que os prepara para agir de forma carinhosa no momento e no futuro próximo enquanto moram com a parceira, mesmo que os níveis de testosterona diminuam.
Mudanças rápidas
Se um rival entrasse em sua toca, o gerbo provavelmente experimentaria outra onda de testosterona que ajudaria imediatamente a ajustar seu comportamento para que ele pudesse afastar o rival e proteger seus filhotes. A testosterona, então, parece ajudar os animais a mudar rapidamente entre as respostas pró-sociais e antissociais à medida que o mundo social se altera.
O estudo atual também analisou como a testosterona e a oxitocina interagem biologicamente. Os resultados mostraram que os indivíduos do sexo masculino que receberam injeções de testosterona exibiram mais atividade de oxitocina em seus cérebros durante as interações com uma parceira em comparação com os machos que não receberam as injeções.
“Sabemos que os sistemas de oxitocina e testosterona se sobrepõem no cérebro, mas realmente não entendemos o porquê”, disse Kelly. “Juntos, nossos resultados sugerem que uma das razões para essa sobreposição pode ser para que eles possam trabalhar juntos para promover o comportamento pró-social.”
Papel mais sutil
Em vez de apenas apertar um botão “ligar” ou “desligar” para modular comportamentos, os hormônios parecem desempenhar um papel mais sutil, observou Kelly. “É como um painel complicado onde um mostrador pode precisar subir um pouco enquanto outro se move para baixo.”
Os comportamentos humanos são muito mais complexos do que os dos gerbos da Mongólia, mas os pesquisadores esperam que suas descobertas forneçam uma base para estudos complementares em outras espécies, incluindo humanos.
“Nossos hormônios são os mesmos, e as partes do cérebro em que agem são as mesmas”, afirmou Thompson. “Portanto, aprender como hormônios como a testosterona ajudam outros animais a se ajustarem a contextos sociais em rápida mudança não apenas nos ajudará a entender as porcas e parafusos biológicos que afetam seu comportamento, mas também a prever e, finalmente, entender como as mesmas moléculas no cérebro humano ajudam a moldar nossas próprias respostas ao mundo social ao nosso redor.”
