18/08/2022 - 7:59
O extinto supertubarão megalodonte (Otodus megalodon), que viveu entre 23 milhões de 2,6 milhões de anos atrás, tinha 16 metros de comprimento e pesava mais de 61 toneladas. Estimou-se que ele nadava a cerca de 1,4 metro por segundo, consumia mais de 98 mil quilos de calorias por dia e tinha um volume estomacal de quase 10 mil litros.
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Esses resultados sugerem que o megalodonte podia viajar longas distâncias e conseguia comer presas inteiras de até 8 metros de comprimento. Notavelmente, este é o tamanho das orcas modernas, o principal predador dos oceanos de hoje. A capacidade de comer grandes predadores de topo de tamanho comparável há milhões de anos coloca o megalodonte em um nível trófico mais alto do que os predadores modernos.
As conclusões são de um estudo de instituições internacionais publicado na revista Science Advances.
Coluna bem preservada permite reconstrução
A pesquisa só foi possível graças à modelagem 3D de um espécime de megalodonte descoberto na década de 1860. Contra todas as probabilidades, uma porção considerável de sua coluna vertebral foi deixada para trás no registro fóssil depois que a criatura morreu nos oceanos do Mioceno da Bélgica aos 46 anos de idade, cerca de 18 milhões de anos atrás.
“Dentes de tubarão são fósseis comuns por causa de sua composição dura que permite que eles permaneçam bem preservados”, disse Jack Cooper, doutorando da Universidade de Swansea (Reino Unido) e primeiro autor do estudo. “No entanto, seus esqueletos são feitos de cartilagem, então eles raramente se fossilizam. A coluna vertebral do megalodonte do Instituto Real Belga de Ciências Naturais é, portanto, um fóssil único.”
A equipe de pesquisa, que inclui pesquisadores da Suíça, do Reino Unido, dos EUA, da Austrália e da África do Sul, inicialmente mediu e escaneou cada vértebra, antes de reconstruir toda a coluna. Eles então anexaram a coluna a uma varredura 3D da dentição de um megalodonte dos Estados Unidos. O modelo foi completado adicionando-se “carne” ao redor do esqueleto usando uma varredura 3D do corpo de um grande tubarão-branco da África do Sul.
“O peso é uma das características mais importantes de qualquer animal. Para animais extintos podemos estimar a massa corporal com métodos modernos de modelagem digital 3D e então estabelecer a relação entre massa e outras propriedades biológicas, como velocidade e uso de energia”, disse o coautor John Hutchinson, professor do Royal Veterinary College (Reino Unido).
Superpredador transoceânico
A alta demanda energética teria sido atendida alimentando-se de gordura de baleias rica em calorias, nas quais marcas de mordidas de megalodontes foram encontradas anteriormente no registro fóssil. Um modelo ideal de forrageamento de potenciais encontros de presas de megalodontes descobriu que comer uma única baleia de 8 metros de comprimento pode ter permitido ao tubarão nadar milhares de quilômetros através dos oceanos sem comer novamente por dois meses.
“Esses resultados sugerem que esse tubarão gigante era um predador de supertopo transoceânico”, afirmou Catalina Pimiento, professora da Universidade de Zurique (Suíça) e da Universidade de Swansea e autora sênior do estudo. “A extinção desse icônico tubarão gigante provavelmente impactou o transporte global de nutrientes e liberou grandes cetáceos de uma forte pressão predatória.”
O modelo completo agora pode ser usado como base para futuras reconstruções e pesquisas adicionais. As novas inferências biológicas extraídas deste estudo representam um salto em nosso conhecimento sobre esse superpredador singular e ajudam a entender melhor a função ecológica que as espécies da megafauna desempenham nos ecossistemas marinhos e as consequências em larga escala de sua extinção.
