25/08/2022 - 8:11
Pesquisadores descobriram um enorme e novo mosassauro no Marrocos, chamado Thalassotitan atrox, que preenchia o nicho de predadores. Com mandíbulas maciças e dentes como os das baleias assassinas, o Thalassotitan caçava outros répteis marinhos – plesiossauros, tartarugas-marinhas e outros mosassauros. O estudo sobre o achado foi publicado na revista Cretaceous Research.
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No final do período Cretáceo, 66 milhões de anos atrás, os monstros marinhos realmente existiam. Enquanto os dinossauros floresciam em terra, os mares eram governados pelos mosassauros, répteis marinhos gigantes.
Os mosassauros não eram dinossauros, mas enormes lagartos marinhos que atingiam 12 metros de comprimento. Eles eram parentes distantes de iguanas modernas e lagartos-monitores. Pareciam um dragão-de-komodo com nadadeiras em vez de pernas e uma barbatana caudal de tubarão.
Achado no Marrocos
Eles se tornaram maiores e mais especializados nos últimos 25 milhões de anos do Cretáceo, ocupando nichos antes preenchidos por répteis marinhos como plesiossauros e ictiossauros. Alguns evoluíram para comer presas pequenas como peixes e lulas. Outros esmagavam moluscos como amonitas e amêijoas. O mosassauro recentemente descoberto, Thalassotitan atrox, evoluiu para atacar todos os outros répteis marinhos.
Os restos da nova espécie foram desenterrados no Marrocos, a cerca de uma hora de Casablanca. Aqui, perto do final do Cretáceo, o Atlântico inundou o norte da África. Águas ricas em nutrientes que brotam das profundezas alimentaram a expansão de plâncton. O plâncton alimentava peixes pequenos, que alimentavam peixes maiores, que alimentavam mosassauros e plesiossauros – e assim por diante, com esses répteis marinhos se tornando alimento para o gigante e carnívoro Thalassotitan.
O Thalassotitan tinha um crânio enorme de 1,4 metro de comprimento e crescia até quase 9 metros de comprimento, o tamanho de uma baleia assassina. Enquanto a maioria dos mosassauros possuía mandíbulas longas e dentes finos para pegar peixes, o Thalassotitan tinha um focinho curto e largo e dentes cônicos maciços como os de uma orca. Os dentes permitiam a ele agarrar e dilacerar presas enormes. Essas adaptações sugerem que o Thalassotitan era um predador alfa, situado no topo da cadeia alimentar. O mosassauro gigante ocupava o mesmo nicho ecológico que as orcas e os grandes tubarões-brancos de hoje.
Os dentes do Thalassotitan eram frequentemente quebrados e desgastados, mas comer peixe não teria produzido esse tipo de desgaste dentário. Em vez disso, o achado sugere que o mosassauro gigante atacava outros répteis marinhos, lascando, quebrando e rangendo seus dentes enquanto mordia seus ossos e os rasgava. Alguns dentes estão tão danificados que quase foram triturados até a raiz.
Restos fossilizados de presas
Notavelmente, foram descobertos possíveis restos de vítimas do Thalassotitan. Fósseis das mesmas camadas mostram danos causados por ácidos, com dentes e ossos comidos. Fósseis com esse dano peculiar incluem grandes peixes predadores, uma tartaruga-marinha, uma cabeça de plesiossauro de meio metro de comprimento e mandíbulas e crânios de pelo menos três espécies diferentes de mosassauros. Eles teriam sido digeridos no estômago do Thalassotitan antes que ele cuspisse seus ossos.
“É uma evidência circunstancial”, disse o dr. Nick Longrich, professor sênior do Milner Center for Evolution da Universidade de Bath (Reino Unido), líder da equipe de pesquisa e principal autor do estudo publicado na Cretaceous Research. “Não podemos dizer com certeza que espécie de animal comeu todos esses outros mosassauros. Mas temos ossos de répteis marinhos mortos e comidos por um grande predador. E, no mesmo local, encontramos o Thalassotitan, uma espécie que se encaixa no perfil do assassino – é um mosassauro especializado em atacar outros répteis marinhos. Isso provavelmente não é uma coincidência.”
O Thalassotitan era uma ameaça a tudo nos oceanos – incluindo outros Thalassotitans. Os enormes mosassauros carregam ferimentos sofridos em combate violento com outros mosassauros, com ferimentos no rosto e mandíbulas sofridos em lutas. Outros mosassauros mostram lesões semelhantes, mas no Thalassotitan essas feridas eram excepcionalmente comuns, sugerindo brigas frequentes e intensas por locais de alimentação ou companheiros.
“O Thalassotitan era um animal incrível e aterrorizante”, disse Longrich. “Imagine um dragão-de-komodo cruzado com um grande tubarão-branco cruzado com um T. rex cruzado com uma baleia assassina.”
Espécie em expansão
O novo mosassauro viveu no último milhão de anos da era dos dinossauros, contemporâneo de animais como Tyrannosaurus rex e Triceratops. Juntamente com as recentes descobertas de mosassauros do Marrocos, isso sugere que os mosassauros não estavam em declínio antes do impacto do asteroide que levou à extinção em massa do Cretáceo. Em vez disso, eles floresciam.
O professor Nour-Eddine Jalil, do Museu de História Natural de Paris (França) e coautor do artigo, disse: “Os fósseis de fosfato do Marrocos oferecem uma janela incomparável sobre a paleobiodiversidade no final do Cretáceo. Eles nos contam como a vida era rica e diversificada pouco antes do fim da ‘era dos dinossauros’, em que os animais precisavam se especializar para ter um lugar em seus ecossistemas. O Thalassotitan completa o quadro assumindo o papel de megapredador no topo da cadeia alimentar”.
“Há muito mais a ser feito”, disse Longrich. “O Marrocos tem uma das mais ricas e diversificadas faunas marinhas conhecidas do Cretáceo. Estamos apenas começando a entender a diversidade e a biologia dos mosassauros.”
