01/09/2022 - 8:56
Uma equipe internacional de paleontólogos liderada pela universidade Virginia Tech (EUA) descobriu e nomeou um novo dinossauro primitivo. O esqueleto – incrivelmente quase intacto – foi encontrado pela primeira vez por um pós-graduando no Departamento de Geociências da Virginia Tech e outros paleontólogos ao longo de duas escavações, em 2017 e 2019.
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A descoberta deste novo sauropodomorfo — um dinossauro de pescoço comprido — recém-nomeado Mbiresaurus raathi foi publicada na revista Nature. O esqueleto é, até agora, o mais antigo de um dinossauro já encontrado na África. Estima-se que o animal tinha 1,82 metro de comprimento com uma cauda longa. Pesava de 9 a 30 quilos. O esqueleto, no qual falta apenas parte da pata dianteira e partes do crânio, foi encontrado no norte do Zimbábue.
Lacuna preenchida
“A descoberta do Mbiresaurus raathi preenche uma lacuna geográfica crítica no registro fóssil dos dinossauros mais antigos e mostra o poder do trabalho de campo baseado em hipóteses para testar previsões sobre o passado antigo”, disse Christopher Griffin, que se doutorou em geociências em 2020 pela Faculdade de Ciência da Virginia Tech. “Esses são os dinossauros mais antigos da África, aproximadamente equivalentes em idade aos dinossauros mais antigos encontrados em qualquer lugar do mundo. Os mais antigos dinossauros conhecidos – de aproximadamente 230 milhões de anos atrás, o estágio Carniano do período Triássico tardio – são extremamente raros e foram recuperados em apenas alguns lugares do mundo, principalmente no norte da Argentina, no sul do Brasil e na Índia.”
Sterling Nesbitt, professor associado de geociências da Virginia Tech, também é um dos autores do estudo. “Os primeiros dinossauros, como o Mbiresaurus raathi, mostram que a evolução inicial dos dinossauros ainda está sendo escrita a cada nova descoberta e a ascensão dos dinossauros foi muito mais complicada do que o previsto anteriormente”, disse ele.
A equipe internacional no centro desta descoberta inclui paleontólogos dos Museus e Monumentos Nacionais do Zimbábue, do Museu de História Natural do Zimbábue e Max Langer, do Departamento de Biologia da Universidade de São Paulo (USP).
Encontrando Mbiresaurus raathi e outros fósseis
Foi encontrada ao lado do Mbiresaurus uma variedade de fósseis da fase Carniana, incluindo um dinossauro herrerassaurídeo, parentes de mamíferos primitivos como cinodontes, parentes de crocodilianos blindados como aetossauros e, na descrição de Griffin, “répteis arcaicos e bizarros” conhecidos como rincossauros, de novo tipicamente encontrados na América do Sul e na Índia a partir desse mesmo período. (Mbiresaurus é derivado de Shona e raízes gregas antigas. “Mbire” é o nome do distrito onde o animal foi encontrado e também é o nome de uma dinastia histórica Shona que governou a região. O nome “raathi” homenageia Michael Raath, paleontólogo que primeiro relatou fósseis no norte do Zimbábue.)
Segundo o que foi descoberto, o Mbiresaurus ficava sobre duas pernas e sua cabeça era relativamente pequena, como seus parentes de dinossauros. Ele ostentava dentes pequenos, serrilhados e em forma de triângulo, sugerindo que era herbívoro ou potencialmente onívoro.
“Nunca esperávamos encontrar um esqueleto de dinossauro tão completo e bem preservado”, disse Griffin, agora pesquisador de pós-doutorado na Universidade Yale (EUA). “Quando encontrei o fêmur do Mbiresaurus, imediatamente o reconheci como pertencente a um dinossauro e sabia que estava segurando o dinossauro mais antigo já encontrado na África. Quando continuei cavando e encontrei o osso do quadril esquerdo ao lado do osso da coxa esquerda, tive de parar e respirar – eu sabia que muito do esqueleto provavelmente estava lá, ainda articulado em posição de vida.”
Nesbitt acrescentou: “Chris fez um excelente trabalho descobrindo um lugar para testar suas ideias sobre a evolução dos primeiros dinossauros, foi lá, encontrou fósseis e juntou tudo em uma fantástica colaboração que ele iniciou”.
Uma teoria sobre a dispersão dos dinossauros
Além da descoberta do Mbiresaurus, o grupo de pesquisadores também tem uma nova teoria sobre a migração dos dinossauros, incluindo quando e onde.
A África, como todos os continentes, já foi parte do supercontinente chamado Pangeia. Acredita-se que o clima em toda a Pangeia tenha sido dividido em fortes cinturões latitudinais úmidos e áridos, com cinturões mais temperados abrangendo latitudes mais altas e desertos intensos nos trópicos inferiores do supercontinente. Os cientistas acreditavam anteriormente que esses cinturões climáticos influenciavam e restringiam a distribuição de animais em toda a Pangeia, disse Griffin.
“Como os dinossauros inicialmente se dispersaram sob esse padrão climático, a dispersão inicial dos dinossauros deveria, portanto, ter sido controlada pela latitude”, disse Griffin. “Os dinossauros mais antigos são conhecidos aproximadamente nas mesmas latitudes antigas ao longo do cinturão de clima temperado do sul que estava na época, aproximadamente 50 graus ao sul.”
Griffin e outros do Grupo de Pesquisa em Paleobiologia e Geobiologia da Virginia Tech visaram propositalmente o norte do Zimbábue, enquanto o país caía ao longo desse mesmo cinturão climático, preenchendo uma lacuna geográfica entre o sul do Brasil e a Índia durante o Triássico Superior.
Faixas climáticas
Mais ainda, esses primeiros dinossauros foram restritos por faixas climáticas ao sul da Pangeia, e só mais tarde em sua história se dispersaram pelo mundo. Para reforçar essa afirmação, a equipe de pesquisa desenvolveu um novo método de dados para testar essa hipótese de barreiras de dispersão climática com base na geografia antiga e na árvore genealógica dos dinossauros. A quebra dessas barreiras e uma onda de dispersão para o norte coincidiram com um período de intensa umidade mundial, ou o Evento Pluvial Carniano.
Depois disso, as barreiras voltaram, ancorando os dinossauros agora em todo o mundo em suas províncias distintas na Pangeia pelo restante do período Triássico, de acordo com a equipe. “Essa abordagem dupla combina trabalho de campo preditivo baseado em hipóteses com métodos estatísticos para apoiar independentemente a hipótese de que os primeiros dinossauros foram restritos pelo clima a apenas algumas áreas do globo”, disse Griffin.
Brenen Wynd, também doutorando do Departamento de Geociências da Virginia Tech, ajudou a construir o modelo de dados. “A história inicial dos dinossauros foi um grupo crítico para esse tipo de problema. Não só temos uma infinidade de dados físicos de fósseis, mas também dados geoquímicos que anteriormente davam uma boa ideia de quando os grandes desertos estavam presentes”, disse ele. “Esta é a primeira vez em que esses dados geoquímicos e fósseis foram apoiados usando-se apenas a história evolutiva e as relações entre diferentes espécies de dinossauros, o que é muito emocionante.”
Bênção para a paleontologia da região
A descoberta de um dos primeiros dinossauros já encontrados – e a maioria totalmente intacta – é uma grande vitória para o Museu de História Natural do Zimbábue. “A descoberta do Mbiresaurus é uma descoberta emocionante e especial para o Zimbábue e todo o campo paleontológico”, disse Michel Zondo, curador e preparador de fósseis do museu. “O fato de o esqueleto do Mbiresaurus estar quase completo o torna um material de referência perfeito para novas descobertas. É a primeira descoberta de sauropodomorfos de seu tamanho no Zimbábue; a maioria dos nossos achados de sauropodomorfos daqui são geralmente de animais de médio a grande porte.”
Darlington Munyikwa, vice-diretor executivo dos Museus e Monumentos Nacionais do Zimbábue, acrescentou: “O desdobramento do conjunto fóssil da Formação Pebbly Arkose na Bacia de Cabora Bassa, que até então era conhecida pela escassez de fósseis de animais, é emocionante. Uma série de sítios fósseis esperando para exploração futura foram registrados, destacando o potencial da área para adicionar material científico mais valioso”.
Grande parte do espécime de Mbiresaurus está sendo mantido numa área específica da Virginia Tech enquanto o esqueleto é limpo e estudado. Todo o esqueleto do Mbiresaurus e os fósseis adicionais encontrados serão mantidos permanentemente no Museu de História Natural do Zimbábue em Bulawayo, Zimbábue.
“Esta é uma descoberta de dinossauro muito emocionante e importante para o Zimbábue, e temos observado o processo científico se desenrolar com muito orgulho”, disse Moira Fitzpatrick, diretora do museu, que não participou do estudo.
Ponto alto
A descoberta do Mbiresaurus também marca outro ponto alto para o Grupo de Pesquisa em Paleobiologia e Geobiologia da Virginia Tech. Em 2019, Nesbitt escreveu um artigo detalhando o recém-nomeado dinossauro tiranossauro Suskityrannus hazelae. Incrivelmente, Nesbitt descobriu o fóssil aos 16 anos como um estudante do ensino médio participando de uma expedição de escavação no Novo México em 1998.
“Nosso grupo busca parcerias e colaborações iguais em todo o mundo e este projeto demonstra uma colaboração altamente bem-sucedida e valorizada”, disse Nesbitt. “Continuaremos estudando os muitos fósseis das mesmas áreas de onde o novo dinossauro veio e exploraremos ainda mais os leitos fósseis.”
