16/09/2022 - 10:52
O rover Perseverance da Nasa está em sua segunda expedição científica, coletando amostras de núcleos de rochas de uma área considerada pelos cientistas como uma das principais perspectivas para encontrar sinais de vida microbiana antiga em Marte. O rover coletou quatro amostras de um antigo delta de rio na Cratera Jezero do Planeta Vermelho desde 7 de julho, elevando a contagem total de amostras de rochas cientificamente relevantes para 12.
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“Escolhemos a Cratera Jezero para o Perseverance explorar porque pensamos que tinha a melhor chance de fornecer amostras cientificamente excelentes – e agora sabemos que enviamos o rover para o local certo”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Nasa para ciência em Washington. “Essas duas primeiras campanhas científicas renderam uma incrível diversidade de amostras para trazer de volta à Terra pela campanha Mars Sample Return.”
Com 45 quilômetros de largura, a Cratera Jezero abriga um delta – um antigo acidente geográfico assemelhado a um leque que se formou há cerca de 3,5 bilhões de anos na convergência de um rio marciano e um lago. O Perseverance está atualmente investigando as rochas sedimentares do delta, formadas quando partículas de vários tamanhos se estabeleceram no ambiente outrora aquoso. Durante sua primeira expedição científica, o rover explorou o fundo da cratera, encontrando rochas ígneas, que se formam no magma do subsolo ou durante a atividade vulcânica na superfície.
Justaposição em estudo
“O delta, com suas diversas rochas sedimentares, contrasta lindamente com as rochas ígneas – formadas a partir da cristalização do magma – descobertas no fundo da cratera”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), em Pasadena. “Essa justaposição nos fornece uma rica compreensão da história geológica após a formação da cratera e um conjunto diversificado de amostras. Por exemplo, encontramos um arenito que carrega grãos e fragmentos de rocha criados longe da Cratera Jezero – e um lamito que inclui compostos orgânicos intrigantes.”
Wildcat Ridge é o nome dado a uma rocha com cerca de 1 metro de largura que provavelmente se formou há bilhões de anos, quando lama e areia fina se estabeleceram em um lago de água salgada em evaporação. Em 20 de julho, o rover desgastou parte da superfície da Wildcat Ridge para que pudesse analisar a área com o instrumento Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ou SHERLOC .
A análise do SHERLOC indica que as amostras apresentam uma classe de moléculas orgânicas que são espacialmente correlacionadas com as dos minerais de sulfato. Minerais de sulfato encontrados em camadas de rochas sedimentares podem fornecer informações significativas sobre os ambientes aquosos em que se formaram.
O que é matéria orgânica?
As moléculas orgânicas consistem em uma ampla variedade de compostos feitos principalmente de carbono e geralmente incluem átomos de hidrogênio e oxigênio. Eles também podem conter outros elementos, como nitrogênio, fósforo e enxofre. Embora existam processos químicos que produzem essas moléculas que não requerem vida, alguns desses compostos são os blocos de construção químicos da vida. A presença dessas moléculas específicas é considerada uma bioassinatura potencial – uma substância ou estrutura que pode ser evidência de vida passada, mas também pode ter sido produzida sem a presença de vida.
Em 2013, o rover Curiosity Mars da Nasa encontrou evidências de matéria orgânica em amostras de pó de rocha, e o Perseverance já havia detectado materiais orgânicos na Cratera Jezero antes. Mas, ao contrário da descoberta anterior, esta última detecção foi feita em uma área onde, no passado distante, sedimentos e sais foram depositados em um lago em condições nas quais a vida poderia ter existido. Em sua análise da Wildcat Ridge, o instrumento SHERLOC registrou as detecções orgânicas mais abundantes na missão até o momento.
“No passado distante, a areia, a lama e os sais que agora compõem a amostra Wildcat Ridge foram depositados em condições onde a vida poderia ter prosperado”, disse Farley. “O fato de a matéria orgânica ter sido encontrada em tal rocha sedimentar – conhecida por preservar fósseis de vida antiga aqui na Terra – é importante. No entanto, por mais capazes que sejam nossos instrumentos a bordo do Perseverance, mais conclusões sobre o que está contido na amostra Wildcat Ridge terão de esperar até que ela retorne à Terra para um estudo aprofundado como parte da campanha Mars Sample Return da agência.”
Rica diversidade geológica
O primeiro passo da campanha de retorno de amostras de Marte da Nasa/ESA (Agência Espacial Europeia) começou quando o Perseverance extraiu sua primeira amostra de rocha, em setembro de 2021. Junto com suas amostras de núcleo de rocha, o rover coletou uma amostra atmosférica e dois tubos de testemunho, todos os quais estão armazenados na “barriga” do rover.
A diversidade geológica das amostras já transportadas no rover é tão boa que a equipe do rover está procurando depositar tubos selecionados perto da base do delta em cerca de dois meses. Depois de depositar o material, o rover continuará suas explorações do delta.
“Estudei a habitabilidade e a geologia marcianas durante grande parte da minha carreira e conheço em primeira mão o incrível valor científico de devolver um conjunto cuidadosamente coletado de rochas de Marte à Terra”, disse Laurie Leshin, diretora do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da Nasa no sul da Califórnia. “O fato de estarmos a semanas de implantar as amostras fascinantes do Perseverance e a poucos anos de trazê-las para a Terra para que os cientistas possam estudá-las em detalhes requintados é realmente fenomenal. Vamos aprender muito.”
