04/10/2022 - 8:07
O pequeno ponto vermelho que se encontra no centro desta imagem é uma explosão extremamente distante no universo primordial, observada pelo instrumento X-Shooter montado no Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), no deserto do Atacama, no Chile. Trata-se efetivamente de uma explosão de raios gama (gamma-ray bursts), um dos fenômenos mais luminosos e intrigantes do universo.
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Em setembro de 2021, o Observatório Neil Gehrels Swift, da Nasa, detectou uma fonte brilhante de raios gama nessa região do céu. Após o desaparecimento do clarão inicial gerado por uma explosão de raios gama, o remanescente continua ainda a brilhar em comprimentos de onda maiores, como a luz visível ou o infravermelho. No entanto, esse brilho também desaparece muito rapidamente, por isso os astrônomos têm que atuar muito depressa. Uma equipe de astrônomos, liderada por Andrea Rossi do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) em Bolonha (Itália), observou o resultado dessa explosão de raios gama com o auxílio de vários telescópios de todo o mundo, incluindo vários instrumentos do VLT do ESO e os telescópios robóticos REM e GROND instalados no Observatório de La Silla, do ESO.
Galáxia muito distante
Além de tirar imagens com o X-Shooter, a equipe usou também esse instrumento para obter espectros, o que provou ser crucial para descobrir que a origem dessa explosão foi numa galáxia extremamente longínqua, quando o universo tinha apenas 6% da sua idade atual. Essa é, assim, uma das explosões de raios gama mais distantes encontradas até hoje.
A origem das explosões de raios gama permanece ainda um mistério. De acordo com a equipe de Rossi, essa explosão em particular deu origem a tanta energia que muito provavelmente teve origem em material caindo num buraco negro ou (menos provável) um magnetar — uma estrela de nêutrons com um campo magnético muito intenso. Com o futuro Extremely Large Telescope do ESO, poderemos estudar com maior detalhe as propriedades de explosões como essa, assim como suas origens, o que nos permitirá desvendar a sua origem tão misteriosa.
