12/10/2022 - 7:22
A análise dos dados obtidos nas últimas duas semanas pela equipe de investigação do Double Asteroid Redirection Test (DART) da Nasa mostra que o impacto cinético da espaçonave com seu asteroide-alvo, Dimorphos, alterou com sucesso a órbita do objeto. Isso marca a primeira vez que a humanidade altera intencionalmente o movimento de um objeto celeste e a primeira demonstração em grande escala da tecnologia de deflexão de asteroides.
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“Todos nós temos a responsabilidade de proteger nosso planeta natal. Afinal, é o único que temos”, disse o administrador da Nasa, Bill Nelson. “Esta missão mostra que a Nasa está tentando estar pronta para o que quer que o universo nos jogue. A Nasa provou que somos sérios como defensores do planeta. Este é um momento decisivo para a defesa planetária e toda a humanidade, demonstrando o compromisso da equipe excepcional da Nasa e parceiros de todo o mundo.”
Antes do impacto do DART, o Dimorphos levou 11 horas e 55 minutos para orbitar seu asteroide maior, o Dídimo. Desde a colisão intencional do DART com o Dimorphos em 26 de setembro, os astrônomos têm usado telescópios na Terra para medir o quanto esse tempo mudou. Agora, a equipe de investigação confirmou que o impacto da espaçonave alterou a órbita de Dimorphos em torno de Dídimo em 32 minutos, encurtando a órbita de 11 horas e 55 minutos para 11 horas e 23 minutos. Essa medição tem uma margem de incerteza de aproximadamente 2 minutos.
Meta mínima superada
Antes desse encontro, a Nasa havia definido uma mudança mínima bem-sucedida do período orbital de Dimorphos como uma alteração de 73 segundos ou mais. Esses dados iniciais mostram que o DART ultrapassou essa meta mínima em mais de 25 vezes.
“Este resultado é um passo importante para entender o efeito total do impacto do DART com seu asteroide-alvo”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da Nasa na sede da Nasa em Washington. “À medida que novos dados chegam a cada dia, os astrônomos poderão avaliar melhor se, e como, uma missão como o DART pode ser usada no futuro para ajudar a proteger a Terra de uma colisão com um asteroide, se descobrirmos um vindo em nossa direção.”
A equipe de investigação ainda está adquirindo dados com observatórios terrestres em todo o mundo – bem como com instalações de radar no radar planetário Goldstone do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa na Califórnia e no Observatório Green Bank da National Science Foundation, na Virgínia Ocidental. Eles estão atualizando a medição do período com observações frequentes para melhorar sua precisão.
O foco agora está mudando para medir a eficiência da transferência de impulso da colisão de aproximadamente 22.530 quilômetros por hora do DART com seu alvo. Isso inclui uma análise mais aprofundada da ejecta – as muitas toneladas de rocha do asteroide deslocadas e lançadas no espaço pelo impacto. O recuo dessa explosão de detritos aumentou substancialmente o impulso do DART contra Dimorphos – um pouco como um jato de ar saindo de um balão envia o balão na direção oposta.
Dados fascinantes
Para entender com sucesso o efeito do recuo do material ejetado, são necessárias mais informações sobre as propriedades físicas do asteroide, como as características de sua superfície e quão forte ou fraco é. Essas questões ainda estão sendo investigadas.
“O DART nos deu alguns dados fascinantes sobre as propriedades dos asteroides e a eficácia de um objeto de impacto cinético como tecnologia de defesa planetária”, disse Nancy Chabot, líder de coordenação do DART do Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. “A equipe do DART continua trabalhando neste rico conjunto de dados para entender completamente este primeiro teste de defesa planetária da deflexão de asteroides.”
Para essa análise, os astrônomos continuarão a estudar imagens de Dimorphos da abordagem terminal do DART e do Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), fornecido pela Agência Espacial Italiana, para aproximar a massa e a forma do asteroide. Daqui a aproximadamente quatro anos, o projeto Hera da Agência Espacial Europeia (ESA) também está planejado para realizar pesquisas detalhadas de Dimorphos e Dídimo, com foco particular na cratera deixada pela colisão do DART e uma medição precisa da massa de Dimorphos.
Nem Dimorphos nem Dídimo representam qualquer perigo para a Terra antes ou depois da colisão controlada do DART com o Dimorphos.
