07/11/2022 - 11:10
Imagine que você tem um interesse doentio na vida de seus vizinhos. Incapaz de perguntar diretamente a eles, você vasculha suas lixeiras. Você encontra os ossos de galinhas cozidas e tenta descobrir o que mais elas comem.
- Sexo, e não luta, pode ter sido a causa da extinção dos neandertais
- Os neandertais eram carnívoros que amavam carne, mas não apreciavam sangue
- Crianças neandertais cresciam e eram desmamadas como nós
Isso é um pouco parecido com o modo como os arqueólogos estudam as dietas de humanos extintos, como os neandertais e os primeiros Homo sapiens. Isso é mais do que satisfazer a curiosidade. Compreender as dietas de nossos ancestrais pode revelar pistas críticas sobre seu sucesso ou fracasso evolutivo.
Um estudo recente que analisou o zinco do dente de um neandertal da Espanha revela que eles eram principalmente carnívoros, onde quer que vivessem. Essa descoberta ajuda a explicar por que eles foram extintos.
Movimento constante
Os neandertais dominaram a Europa e a Ásia ocidental durante os últimos 200 mil anos da Idade do Gelo, enquanto o Homo sapiens estava se desenvolvendo na África. Seus restos e ferramentas de pedra características são abundantes em toda a Europa e no Oriente Próximo, e em menor número até o leste do Tajiquistão (que faz fronteira com a China).
Os neandertais viviam no coração das estepes da Eurásia (a maior pastagem do mundo, estendendo-se da Hungria à China), uma área não rica em vegetais nutritivos. Mas pesquisas em seus acampamentos revelaram que eles comiam nozes, frutas, cogumelos, mariscos e outros alimentos que podem ser facilmente coletados.
Os neandertais eram uma espécie em constante movimento que precisava de uma dieta rica em calorias. Os restos massacrados de cavalos, renas, bisões e mamutes que os neandertais deixaram em seus acampamentos revelam que eles caçavam os animais mais perigosos do mundo. Mas isso não nos diz se suas dietas variaram de grupo para grupo em sua enorme variedade.
Baixo teor de carboidratos
Nas últimas duas décadas, os avanços na biologia molecular aprofundaram a compreensão dos arqueólogos sobre as dietas humanas primitivas. As condições frias do norte da Europa, como França e Alemanha, ajudam a preservar o colágeno em ossos fósseis. Com uma técnica chamada análise de isótopos estáveis, podemos recuperar pequenas quantidades de carbono e nitrogênio do colágeno nos primeiros ossos humanos e descobrir de onde veio a proteína que eles comiam.
Isótopos são grupos de átomos pertencentes ao mesmo elemento, mas com massas diferentes. Estudos dos isótopos desses ossos mostraram que os neandertais do norte da Europa obtinham 80%-90% de sua proteína dos animais. Isso é lá em latitudes elevadas com os lobos e hienas. Nas regiões áridas do sul da Europa não temos tanta sorte. O colágeno no osso fóssil se desintegra facilmente em climas mais quentes, levando consigo as pistas das dietas dos neandertais do sul.
Mas, no ano passado, os arqueólogos descobriram que vestígios de zinco nos ossos de neandertais também preservam informações sobre a dieta da pessoa antiga a quem pertencem.
Estudos dos últimos anos sobre isótopos de zinco mostram que eles têm um enorme potencial para desvendar pistas sobre a evolução da vida, como o surgimento dos eucariotos, um grupo de organismos ao qual os humanos pertencem, e a complexidade das teias alimentares marinhas.
Caçadores especialistas
O nível de zinco nos ossos dos carnívoros é menor do que o de suas presas. A diferença não é afetada pela idade, sexo ou decadência ao longo do tempo. As proporções de zinco podem ser medidas a partir de amostras tão pequenas quanto 1 mg de osso. Mesmo essas pequenas quantidades permitem uma avaliação precisa do lugar de um animal na cadeia alimentar quando ele estava vivo.
A análise do estudo recente do zinco do esmalte dos dentes de um neandertal, que viveu e morreu há cerca de 150 mil anos nos Pirineus espanhóis, fornece novos conhecimentos sobre a dieta dos humanos antigos. Os isótopos de zinco foram analisados a partir de 43 dentes de 12 espécies de animais que viviam em uma pastagem ao redor da caverna Los Moros I na Catalunha, Espanha. Estes animais incluíam carnívoros como lobo, hiena e cão-selvagem-asiático, ursos das cavernas onívoros, e herbívoros como íbex, veado-vermelho, cavalo e coelho. Os resultados deram vida a uma teia alimentar da estepe do Pleistoceno, um sistema de cadeias alimentares interligadas de plantas até os principais carnívoros. O zinco no dente do neandertal tinha de longe o menor valor de zinco na cadeia alimentar, revelando que eles eram carnívoros de alto nível.
As pilhas de ossos nos acampamentos de neandertais mostram que eles caçavam grandes animais em número elevado. Esses amontoados aparecem mesmo em áreas da paisagem onde os humanos estariam em desvantagem, como na beira dos cursos d’água. Imagine tentar golpear com baioneta um bisão ou cavalo adulto. Ambos pesam quase uma tonelada. O novo estudo de isótopos revela que a principal estratégia de sobrevivência dos neandertais era caçar quaisquer animais que pudessem ser encontrados onde quer que estivessem no mundo. Pequenos animais e vegetais provavelmente representavam pouco mais do que acompanhamentos. O plano de jogo deles era atirar primeiro e responder às perguntas depois.
Dietas mais amplas nos tornaram mais resilientes
Isótopos retirados de locais em toda a Europa de restos dos grupos de Homo sapiens que herdaram a Eurásia do Pleistoceno dos neandertais revelam que eles tinham uma gama alimentar mais ampla. Plantas, pássaros e peixes eram os pratos principais para esses primeiros humanos. O Pleistoceno era um ecossistema de pastagem-estepe que dominou a Sibéria durante o Pleistoceno e desapareceu há 10 mil anos. Tinha um clima notavelmente instável e mudou de pastagens secas e tundras úmidas para florestas de coníferas, constantemente mexendo na variedade e no número de grandes herbívoros que ali pastavam. Portanto, uma dieta onívora teria tornado essas pessoas muito mais resistentes do que aquelas que dependiam da caça de grande porte.
Não sabemos muito sobre o que aconteceu com os neandertais quando as populações de grandes animais entraram em colapso. Se as renas não aparecessem, o que elas poderiam fazer? Mas com o rápido progresso na ciência biomolecular, duvido que tenhamos que esperar muito para descobrir.
* Paul Pettitt é professor do Departamento de Arqueologia da Universidade de Durham (Reino Unido).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
