30/07/2021 - 17:51
Nos Estados Unidos, quase um em cada oito casais sofre de infertilidade. Infelizmente, médicos como eu, especializados em medicina reprodutiva, são incapazes de determinar a causa da infertilidade masculina em cerca de 30% a 50% das vezes. Não há quase nada mais desanimador do que dizer a um casal “Não sei” ou “Não há nada que eu possa fazer para ajudar”.
Ao receber essa notícia, casal após casal me faz perguntas que seguem uma linha de pensamento semelhante. “E o trabalho dele, seu celular, nossos laptops, todos esses plásticos? Você acha que eles poderiam ter contribuído para isso?”
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O que meus pacientes realmente estão me perguntando é uma grande questão na saúde reprodutiva masculina: a toxicidade ambiental contribui para a infertilidade masculina?
Declínio da fertilidade masculina
A infertilidade é definida como a incapacidade de um casal de engravidar por um ano, apesar da relação sexual regular. Quando esse é o caso, os médicos avaliam os dois parceiros para determinar o motivo.
Para os homens, a pedra angular da avaliação da fertilidade é a análise do sêmen, e há várias maneiras de avaliar os espermatozoides. A contagem de espermatozoides – o número total de espermatozoides que um homem produz – e a concentração de espermatozoides – o número de espermatozoides por mililitro de sêmen – são medidas comuns, mas não são os melhores indicadores de fertilidade. Uma medida mais precisa olha para a contagem total de espermatozoides móveis, que avalia a fração de espermatozoides capazes de nadar e se mover.
Uma ampla gama de fatores – de obesidade a desequilíbrios hormonais e doenças genéticas – pode afetar a fertilidade. Para muitos homens, existem tratamentos que podem ajudar. Mas, a partir da década de 1990, os pesquisadores notaram uma tendência preocupante. Mesmo quando controlando muitos dos fatores de risco conhecidos, a fertilidade masculina parecia estar diminuindo há décadas.
Resultados na mesma tendência
Em 1992, um estudo descobriu um declínio global de 50% na contagem de espermatozoides em homens nos 60 anos anteriores. Vários estudos nos anos subsequentes confirmaram esse achado inicial, incluindo um artigo de 2017 mostrando um declínio de 50% a 60% na concentração de espermatozoides entre 1973 e 2011 em homens de todo o mundo.
Esses estudos, embora importantes, focaram na concentração de espermatozoides ou na contagem total de espermatozoides. Então, em 2019, uma equipe de pesquisadores decidiu se concentrar na contagem total de espermatozoides móveis, mais poderosa. Eles descobriram que a proporção de homens com contagem normal de espermatozoides móveis diminuiu em aproximadamente 10% nos 16 anos anteriores.
A ciência é consistente: os homens hoje produzem menos espermatozoides do que no passado e os espermatozoides são menos saudáveis. A questão, então, é o que poderia estar causando esse declínio na fertilidade.
Toxicidade ambiental e reprodução
Os cientistas sabem há anos que, pelo menos em modelos animais, a exposição tóxica ao meio ambiente pode alterar o equilíbrio hormonal e prejudicar a reprodução. Os pesquisadores não podem expor intencionalmente pacientes humanos a compostos prejudiciais e medir os resultados, mas podemos tentar avaliar as associações.
À medida que a tendência de queda na fertilidade masculina emergia, eu e outros pesquisadores começamos a olhar mais para os produtos químicos do meio ambiente em busca de respostas. Essa abordagem não nos permite estabelecer definitivamente quais produtos químicos estão causando o declínio da fertilidade masculina, mas o peso das evidências está crescendo.
Muitas dessas pesquisas se concentram em desreguladores endócrinos, moléculas que imitam os hormônios do corpo e destroem o frágil equilíbrio hormonal da reprodução. Isso inclui substâncias como ftalatos – mais conhecidos como plastificantes –, bem como pesticidas, herbicidas, metais pesados, gases tóxicos e outros materiais sintéticos.
Lista incriminadora
Plastificantes são encontrados na maioria dos plásticos – como garrafas de água e recipientes de comida –, e a exposição a eles está associada a impactos negativos na testosterona e na saúde do sêmen. Herbicidas e pesticidas são abundantes na alimentação e alguns – especificamente aqueles com compostos orgânicos sintéticos que incluem fósforo – são conhecidos por afetar negativamente a fertilidade.
A poluição do ar envolve as cidades, sujeitando os residentes a partículas, dióxido de enxofre, óxido de nitrogênio e outros compostos que provavelmente contribuem para a qualidade anormal do espermatozoide. A exposição à radiação de laptops, celulares e modems também foi associada à diminuição da contagem de espermatozoides, comprometimento da motilidade espermática e formato anormal dos espermatozoides. Metais pesados como cádmio, chumbo e arsênico também estão presentes em alimentos, água e cosméticos e também são conhecidos por prejudicar a saúde dos espermatozoides.
Os compostos que desregulam o sistema endócrino e os problemas de infertilidade que causam têm um impacto significativo na saúde física e emocional humana. E tratar esses danos é caro.
Os efeitos de produtos químicos não regulamentados
Muitos produtos químicos estão em uso hoje, e rastreá-los todos é incrivelmente difícil. Hoje, mais de 80 mil produtos químicos estão registrados no Programa Nacional de Toxicologia dos EUA. Quando o programa foi fundado, em 1978, 60 mil desse produtos foram incorporados a ele com informações mínimas e quase 2 mil novos produtos químicos são introduzidos a cada ano. Muitos cientistas acreditam que os testes de segurança para riscos à saúde e ambientais não são fortes o suficiente e que o rápido desenvolvimento e introdução de novos produtos químicos desafia a capacidade das organizações de testar riscos de longo prazo para a saúde humana.
As regulamentações nacionais atuais de toxicologia dos Estados Unidos seguem o princípio da inocência até que se prove a culpa e são menos abrangentes e restritivas do que regulamentações semelhantes na Europa, por exemplo. A Organização Mundial da Saúde identificou recentemente 800 compostos capazes de interromper os hormônios, dos quais apenas uma pequena fração foi testada.
Um grupo comercial, o American Chemistry Council, afirma em seu site que os fabricantes “têm a certeza regulatória de que precisam para inovar, crescer, criar empregos e ganhar no mercado global – ao mesmo tempo que a saúde pública e o meio ambiente se beneficiam de fortes riscos com base em proteções.”
Chamado para despertar
Mas a realidade do sistema regulatório atual nos Estados Unidos é que os produtos químicos são introduzidos com testes mínimos e retirados do mercado somente quando o dano é comprovado. E isso pode levar décadas.
O dr. Niels Skakkebaek, pesquisador-chefe de um dos primeiros trabalhos sobre a diminuição da contagem de espermatozoides, chamou o declínio da fertilidade masculina de um “chamado para despertar”. Meus pacientes me alertaram de que o aumento da conscientização e da defesa do público é importante para proteger a saúde reprodutiva global agora e no futuro. Não sou toxicologista e não consigo identificar a causa das tendências de infertilidade que vejo. Mas, como médico, estou preocupado porque muito do ônus da prova recai sobre o corpo humano e as pessoas que se tornam meus pacientes.
* Ryan P. Smith é professor associado de Urologia na Universidade da Virgínia (EUA).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
