01/11/2022 - 8:25
Ao examinarem mais de um século de fotos, pesquisadores da Universidade de Cambridge (Reino Unido) fizeram as primeiras medições que mostram que os chifres de rinoceronte diminuíram gradualmente de tamanho ao longo do tempo.
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Os pesquisadores mediram os chifres de 80 rinocerontes, fotografados de perfil entre 1886 e 2018. As fotografias, mantidas pelo Rhino Resource Center – um repositório online – incluíam todas as cinco espécies de rinocerontes: branco, preto, indiano, de Java e de Sumatra. O comprimento do chifre diminuiu significativamente em todas as espécies ao longo do século passado.
Os chifres de rinoceronte reais são tão valiosos que protocolos de segurança rígidos normalmente impedem que os pesquisadores os acessem para estudo. Por isso, esta é a primeira vez que o comprimento do chifre foi medido em um longo período de tempo.
Os pesquisadores acreditam que os chifres de rinoceronte se tornaram menores ao longo do tempo devido à caça intensiva. Os chifres de rinoceronte têm um preço alto e são procurados tanto como investimento financeiro quanto para uso em medicamentos tradicionais na China e no Vietnã. O estudo foi publicado na revista People and Nature.
A caça não causou apenas graves declínios nas populações de rinocerontes. Os pesquisadores sugerem que atirar em rinocerontes com os chifres mais longos deixou cada vez mais sobreviventes com chifres menores – que se reproduziram mais e transmitiram seus traços para as gerações futuras. Isso já foi mostrado para outros animais antes, mas nunca para rinocerontes.
Mudança dramática
“Ficamos realmente empolgados por poder encontrar evidências em fotografias de que os chifres de rinoceronte se tornaram mais curtos com o tempo. Eles são provavelmente uma das coisas mais difíceis de se trabalhar na história natural por causa das preocupações de segurança “, disse Oscar Wilson, ex-pesquisador do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e primeiro autor do estudo. Wilson está agora baseado na Universidade de Helsinque (Finlândia).
Ele acrescentou: “Os rinocerontes evoluíram seus chifres por uma razão – diferentes espécies os usam de maneiras diferentes, como ajudar a pegar comida ou se defender de predadores. Então, achamos que ter chifres menores será prejudicial à sua sobrevivência”.
Os pesquisadores também mediram outras partes do corpo em cada fotografia de rinoceronte, incluindo o comprimento do corpo e da cabeça, para que o comprimento do chifre pudesse ser medido com precisão em proporção ao tamanho do corpo. Ao analisarem milhares de desenhos e fotografias feitos nos últimos 500 anos, eles também viram uma mudança dramática na percepção humana dos rinocerontes por volta de 1950, quando os animais se tornaram o foco dos esforços de conservação em vez da caça.
“Descobrimos que podemos usar imagens dos últimos séculos para visualizar como as atitudes humanas em relação à vida selvagem mudaram e como os artistas influenciaram essas visões”, disse o dr. Ed Turner, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e autor sênior do estudo.
Conscientização crescente
Muitas centenas de fotografias mostrando rinocerontes mortos por caçadores, batidas no final do século 19 e início do século 20, estão incluídas na coleção. Estes incluem uma fotografia do presidente americano Theodore Roosevelt, tirada em 1911, de pé triunfante sobre um rinoceronte-negro que ele acabara de matar.
Outras imagens iniciais mostram rinocerontes como animais enormes e assustadores perseguindo humanos. Os pesquisadores acham que essas imagens ajudaram a justificar a caça desses animais.
As imagens sugerem que havia muito pouco esforço para promover a conservação de rinocerontes para o público antes da década de 1950. Mas depois disso o foco de repente mudou de caçar os animais para tentar mantê-los vivos. Os pesquisadores dizem que essa mudança coincide com o colapso dos impérios europeus, quando os países africanos se tornaram independentes e os caçadores europeus não tinham mais acesso fácil à África para caçar.
Imagens mais recentes parecem refletir uma crescente conscientização sobre as ameaças que o mundo natural enfrenta.
“Há pelo menos algumas décadas, tem havido muito mais foco na conservação dos rinocerontes – e isso se reflete nas imagens mais recentes, relacionadas à sua conservação em santuários ou sua situação na natureza”, disse Wilson.
O Rhino Resource Center possui mais de 5 mil ilustrações e fotografias de rinocerontes, reunidas a partir de extensa pesquisa de arquivo e envios de especialistas em rinocerontes. As obras de arte cobrem mais de 500 anos e as fotografias cobrem os últimos 150 anos.
