24/10/2019 - 9:53
Astrônomos descobriram acidentalmente rastros de uma galáxia-monstro no universo primitivo que nunca haviam sido vistos antes. A comunidade científica em geral considerava essas galáxias um folclore, dada a falta de evidências de sua existência. Mas astrônomos nos Estados Unidos e na Austrália não apenas localizaram evidências de uma delas como conseguiram tirar uma foto inédita desse objeto. A descoberta, publicada na revista “Astrophysical Journal”, fornece novas ideias sobre os primeiros passos crescentes de algumas das maiores galáxias do universo.
Christina Williams, astrônoma da Universidade do Arizona (EUA) e autora principal do estudo, notou um leve borrão de luz em novas observações sensíveis usando o Atacama Large Millimeter Array, ou ALMA (coleção de 66 radiotelescópios no alto das montanhas chilenas). Estranhamente, o brilho parecia surgir do nada, como um passo fantasmagórico em um vasto deserto escuro.
“Foi muito misterioso porque a luz parecia não estar ligada a nenhuma galáxia conhecida”, disse Williams. “Quando vi que essa galáxia era invisível em qualquer outro comprimento de onda, fiquei muito empolgada porque significava que provavelmente estava muito longe e escondida por nuvens de poeira.”
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Os pesquisadores estimam que o sinal veio de tão longe que levou 12,5 bilhões de anos para chegar à Terra, dando-nos uma visão do universo em sua infância. Eles acham que a emissão observada é causada pelo brilho quente das partículas de poeira aquecidas pelas estrelas que se formam nas profundezas de uma galáxia jovem. As gigantescas nuvens de poeira escondem a luz das próprias estrelas, tornando a galáxia completamente invisível.
Atividade intensa
Ivo Labbé, da Universidade de Tecnologia de Swinburne, em Melbourne (Austrália) e coautor do estudo, disse: “Descobrimos que a galáxia é realmente uma enorme galáxia monstruosa, com tantas estrelas quanto a Via Láctea, mas repleta de atividade, formando novas estrelas a 100 vezes a taxa de nossa própria galáxia”.
A descoberta pode resolver uma questão de longa data em astronomia, disseram os autores. Estudos recentes descobriram que algumas das maiores galáxias do universo jovem cresceram e atingiram a maioridade rapidamente, um resultado que não é compreendido teoricamente. Galáxias maduras maciças são vistas quando o universo era apenas uma criança cósmica com 10% de sua idade atual. Ainda mais intrigante é que essas galáxias maduras parecem surgir do nada: os astrônomos parecem nunca pegá-las enquanto estão se formando.
Galáxias menores foram vistas no universo primitivo com o Telescópio Espacial Hubble, mas essas criaturas não estão crescendo rápido o suficiente para resolver o enigma. Outras galáxias monstruosas também foram relatadas anteriormente, mas tais observações têm sido muito raras para uma explicação satisfatória.
“Nossa galáxia de monstros ocultos tem precisamente os ingredientes certos para ser o elo que falta”, explica Williams, “porque provavelmente são muito mais comuns”.
Monstros à espreita
Uma questão em aberto é exatamente quantas delas existem. As observações para o estudo atual foram feitas em uma pequena parte do céu, menos de 1/100 do disco da Lua cheia. Como o iéti (o abominável homem das neves), encontrar pegadas da criatura mítica em uma pequena faixa de deserto seria um sinal de incrível sorte ou um sinal de que monstros estão literalmente à espreita em todos os lugares.
Williams disse que os pesquisadores aguardam ansiosamente o lançamento programado para março de 2021 do Telescópio Espacial James Webb da Nasa para investigar esses objetos com mais detalhes. “O JWST será capaz de olhar através do véu de poeira para que possamos aprender quão grandes são realmente essas galáxias e quão rápido elas estão crescendo, para entender melhor por que os modelos falham em explicá-las.” Mas, por enquanto, os monstros permanecem envoltos em poeira e muito mistério.
