16/09/2021 - 11:55
Parentes mais próximos do Homo sapiens, os neandertais foram extintos entre 40 mil e 35 mil anos atrás. Desde a descoberta do primeiro fóssil de neandertal, 165 anos atrás, os cientistas aprenderam mais sobre eles – incluindo sua cultura, sociabilidade, ecologia, dieta, controle do fogo, produção e uso de ferramentas, fisiologia e até mesmo seu código genômico – do que sobre qualquer outro hominídeo não humano.
Pesquisadores espanhóis usaram uma abordagem altamente original – “dramatização” científica – para reconstruir um novo elemento do comportamento neandertal: cooperar com os membros do grupo enquanto usa fogo e ferramentas para capturar gralhas, retirando-as de seus poleiros noturnos dentro das cavernas. Suas descobertas foram publicadas na revista Frontiers in Ecology and Evolution.
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Predadores de ponta
Sabe-se que os neandertais comiam plantas, fungos, crustáceos, pinhas assadas e carne de golfinhos encalhados. Ao mesmo tempo, eram importantes predadores de ponta que caçavam mamíferos com uma variedade de técnicas, desde emboscadas com lanças até armadilhas ou perseguições. Há também evidências crescentes de que eles capturavam regularmente pássaros voando, como aves de rapina, pombos e membros da família dos corvos, como as gralhas.
“Aqui, mostramos que os neandertais provavelmente se alimentavam de gralhas, pássaros que pernoitam em cavernas, abrigo preferido dos neandertais. Reconstruímos como os neandertais poderiam ter usado o fogo para ofuscar, encurralar e agarrar gralhas à noite”, disse o dr. Guillermo Blanco, do Museu Nacional de Ciências Naturais de Madri, primeiro autor do artigo.
Duas espécies de gralhas ocorrem atualmente na Europa Meridional e Central, Norte da África, Oriente Próximo e Ásia Central – uma distribuição que se sobrepõe consideravelmente à antiga distribuição dos neandertais. Bandos empoleiram-se à noite em cavernas e fendas rochosas. Como as cavernas são escassas, as gralhas às vezes as compartilhavam com os neandertais.
Marcas de corte em fósseis
Blanco e seus colegas começaram revisando a literatura sobre fósseis de pássaros encontrados em cavernas que também continham fósseis ou ferramentas de neandertais. Eles confirmaram que a coexistência entre neandertais e gralhas era comum: na Europa, as gralhas estão entre os fósseis de pássaros mais abundantes encontrados nas cavernas de neandertais. Especialmente na Península Ibérica, os fragmentos fósseis muitas vezes tinham marcas de corte das chamadas ferramentas de pedra “musterianas”, produzidas pelos neandertais entre 300 mil e 35 mil anos atrás.
“Essas marcas de corte são uma forte evidência de que os neandertais pegavam e cortaram as gralhas em pedaços. A carne das gralhas não só rendia calorias, mas também micronutrientes bem-vindos, enquanto suas penas pretas brilhantes e seus bicos e garras amarelas ou vermelhas poderiam ser usados pelos neandertais para decoração pessoal”, disse o coautor dr. Juan J. Negro, da Estação Biológica de Doñana em Sevilha.
Entre 1988 e 2020, os autores localizaram 185 locais de poleiros de gralhas em toda a Espanha, dos quais aproximadamente 33% estavam localizados dentro de cavernas, fendas e abismos. A maioria dos locais de poleiro foi usada ano após ano, fornecendo abrigo para 3 a 737 gralhas cada.
‘Dramatização’ científica
Os autores e seus colegas de trabalho então usaram uma espécie de “dramatização” científica para encontrar a melhor maneira de capturar gralhas por tentativa e erro. Em equipes de dois a dez, os “neandertais” se esgueiraram à noite em poleiros com redes de corda, escadas e lâmpadas para imitar tochas – todas as ferramentas que os neandertais provavelmente poderiam construir. Eles registraram as características do poleiro, o tamanho da equipe, a estratégia e as ferramentas usadas, a reação das gralhas e o número capturado. Os pássaros sempre foram soltos ilesos.
Em 296 testes conduzidos em 70 poleiros, os pesquisadores conseguiram pegar 5.525 gralhas.
“Concluímos que as gralhas teriam sido excepcionalmente vulneráveis aos neandertais se estes usassem luz artificial, como fogo, em cavernas à noite”, disse o coautor dr. Antonio Sánchez-Marco, do Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont, em Barcelona. “Mostramos que, quando ofuscadas, as gralhas tentam fugir para o lado de fora, caso em que você pode pegá-las com redes na entrada, ou fogem para cima, para o teto, onde muitas vezes você pode pegá-las com as mãos. Duas a três gralhas produziriam energia suficiente para ser uma refeição completa para um neandertal adulto, e alguns caçadores habilidosos poderiam facilmente pegar 40 a 60 gralhas por noite.”
Versatilidade maior
Os autores argumentam que as habilidades sociais, cognitivas e corporais necessárias estariam bem ao alcance dos neandertais, que viviam em grupos de 10 a 20 adultos mais seus filhos, tinham cérebros maiores do que os dos humanos modernos e eram anatomicamente mais adequados para escaladas do que nós.
“Na última década, pesquisas mostraram que os neandertais eram muito mais versáteis em seu comportamento do que se pensava anteriormente. Nosso estudo é um bom exemplo disso: fomos capazes de reconstruir que os neandertais provavelmente tinham outra habilidade insuspeitada, ou seja, capturar pássaros em seus poleiros. Dada a grande diversidade de comportamentos, torna-se mais difícil – e também urgente, tendo em vista a crise de extinção em curso – explicar por que os neandertais desapareceram “, concluiu Blanco.
