25/07/2022 - 8:27
As temperaturas estão subindo e uma colônia de formigas em breve terá de tomar uma decisão coletiva. Cada formiga sente o calor crescente sob suas patas, mas continua como de costume até que, de repente, as formigas invertem o curso. Todo o grupo sai correndo como um só – a decisão de evacuar foi tomada. É quase como se a colônia de formigas tivesse uma mente coletiva maior.
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Um novo estudo sugere que, de fato, as formigas como um grupo se comportam de maneira semelhante às redes de neurônios em um cérebro. O trabalho foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Configuração diferente
Daniel Kronauer, chefe do Laboratório de Evolução Social e Comportamento da Universidade Rockefeller (EUA), e o pesquisador associado de pós-doutorado Asaf Gal desenvolveram uma nova configuração experimental para analisar meticulosamente a tomada de decisões em colônias de formigas. Eles descobriram que quando uma colônia é evacuada devido ao aumento das temperaturas, sua decisão é uma função tanto da magnitude do aumento de calor quanto do tamanho do grupo de formigas.
As descobertas sugerem que as formigas combinam informações sensoriais com os parâmetros de seu grupo para chegar a uma resposta de grupo – um processo semelhante aos cálculos neurais que dão origem a decisões.
“Fomos pioneiros em uma abordagem para entender a colônia de formigas como um sistema do tipo cognitivo que percebe entradas e as traduz em saídas comportamentais”, disse Kronauer. “Este é um dos primeiros passos para realmente entender como as sociedades de insetos se envolvem na computação coletiva.”
Novo paradigma
Em seu nível mais básico, a tomada de decisão se resume a uma série de cálculos destinados a maximizar os benefícios e minimizar os custos. Por exemplo, em um tipo comum de tomada de decisão chamado limiar de resposta sensorial, um animal tem que detectar entrada sensorial como calor além de um certo nível para produzir um certo comportamento caro, como se afastar. Se o aumento da temperatura não for grande o suficiente, não valerá a pena.
Kronauer e Gal queriam investigar como esse tipo de processamento de informações ocorre no nível coletivo, em que a dinâmica de grupo entra em jogo. Eles desenvolveram um sistema no qual podiam perturbar precisamente uma colônia de formigas com aumentos de temperatura controlados. Para rastrear as respostas comportamentais de formigas individuais e de toda a colônia, eles marcaram cada inseto com pontos coloridos diferentes e seguiram seus movimentos com uma câmera de rastreamento.
Como os pesquisadores esperavam, colônias de um tamanho definido de 36 operárias e 18 larvas evacuaram de forma confiável seu ninho quando a temperatura atingiu cerca de 34 graus Celsius. Essa descoberta faz sentido intuitivo, afirmou Kronauer, porque “se você ficar muito desconfortável, vai embora”.
Surpresa
No entanto, os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que as formigas não estavam apenas respondendo à temperatura em si. Quando aumentaram o tamanho da colônia de 10 para 200 indivíduos, a temperatura necessária para desencadear a decisão de desocupar aumentou. Colônias de 200 indivíduos, por exemplo, resistiram até que as temperaturas passassem de 36 graus. “Parece que o limite não é fixo. Em vez disso, é uma propriedade emergente que muda dependendo do tamanho do grupo”, disse Kronauer.
Formigas individualmente não têm consciência do tamanho de sua colônia. Então, como sua decisão pode depender disso? Kronauer e Gal suspeitam que a explicação tem a ver com a forma como os feromônios, os mensageiros invisíveis que passam informações entre as formigas, aumentam seu efeito quando mais formigas estão presentes. Eles usam um modelo matemático para mostrar que tal mecanismo é de fato plausível. Mas não sabem por que colônias maiores exigiriam temperaturas mais altas para fazer as malas. Kronauer arriscou que pode ser simplesmente que quanto maior o tamanho da colônia, mais oneroso é realocar, o que eleva a temperatura crítica para a qual as realocações acontecem.
Em estudos futuros, Kronauer e Gal esperam refinar seu modelo teórico do processo de tomada de decisão na colônia de formigas, interferindo em mais parâmetros e vendo como os insetos respondem. Por exemplo, eles podem alterar o nível de feromônios no recinto das formigas ou criar formigas geneticamente alteradas com diferentes habilidades para detectar mudanças de temperatura. “O que conseguimos fazer até agora é perturbar o sistema e medir a saída com precisão”, disse Kronauer. “Em longo prazo, a ideia é fazer engenharia reversa do sistema para deduzir seu funcionamento interno com cada vez mais detalhes.”
