17/10/2022 - 13:30
Um jato de radiação de duas estrelas de nêutrons em colisão parece estar viajando a sete vezes a velocidade da luz, de acordo com medições do Telescópio Espacial Hubble.
Embora isso seja apenas uma ilusão de ótica, pois nada pode viajar mais rápido que a velocidade da luz, a descoberta fornece informações importantes sobre misteriosas explosões de raios gama, que ainda não são totalmente compreendidas.
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Os astrônomos do Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser detectaram uma onda, chamada GW170817, produzida a partir da colisão de duas estrelas de nêutrons em 2017. Na ocasião, telescópios terrestres e espaciais capturaram um jato incrivelmente rápido em forma de explosão de raios gama.
As medições iniciais desta rede de telescópios, que usaram uma técnica chamada Very Long Baseline Interferometry (Interferometria de Linha de Base Muito Longa, em português), descobriram que o jato estava viajando a pelo menos 95% da velocidade da luz e traçou sua direção aproximada de viagem.
No entanto, dada a distância de 130 milhões de anos-luz entre a Terra e as estrelas de nêutrons, juntamente com a relativa obscuridade da explosão de raios gama, ainda havia muitas incertezas sobre o jato.
Kunal Mooley, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, e seus colegas compararam os dados do VLBI com as medições do Telescópio Espacial Hubble feitas oito e 159 dias após a colisão, para alcançar um nível de precisão muito maior do que as medições anteriores.
Eles descobriram que o jato parece estar se movendo sete vezes mais rápido que a velocidade da luz, mas isso é uma ilusão de ótica causada pelo fato de que a luz está apontando para a Terra na direção de viagem da Terra.
Um efeito semelhante acontece se você apontar um feixe de laser para a lua e varrê-lo pela superfície: o ponto do laser parece se mover mais rápido que a luz, mesmo que nenhum fóton individual o faça.
No entanto, a medição altamente precisa forneceu algumas informações importantes sobre a velocidade real do jato, a 99,97% da velocidade da luz, e sua direção de deslocamento, além de fornecer um controle muito mais preciso sobre sua localização, em uma pequena região da galáxia elíptica NGC 4993, localizada na direção da constelação de Hydra.
“Agora, o que podemos fazer é realmente ampliar muito mais, 1.000 ou 10.000 vezes mais, neste evento e descobrir quais são as propriedades locais deste evento”, explicou Mooley.
