23/02/2023 - 11:54
Inúmeros meteoritos atingiram a Terra no passado e moldaram a história do nosso planeta. Supõe-se, por exemplo, que os meteoritos trouxeram consigo grande parte de sua água. A extinção dos dinossauros também pode ter sido desencadeada pelo impacto de um meteorito muito grande.
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As crateras de meteoritos que ainda são visíveis hoje são raras porque a maioria dos vestígios dos corpos celestes há muito desapareceu. Isso se deve a processos de erosão e deslocamento na crosta terrestre, conhecidos como placas tectônicas.
O “Earth Impact Database” lista apenas 190 dessas crateras em todo o mundo. Em toda a Europa Ocidental, apenas três eram conhecidos anteriormente: Rochechouart, na Aquitânia (França), Nördlinger Ries, no oeste da Baviera e leste de Baden-Württemberg, e a Bacia de Steinheim, perto de Heidenheim em Baden-Württemberg (ambos na Alemanha). Graças a milhões de anos de erosão, no entanto, para leigos, as três crateras de impacto são dificilmente reconhecíveis como tal.
Novidade na lista
O geólogo e cosmoquímico professor Frank Brenker, da Universidade de Frankfurt (Goethe University Frankfurt, na Alemanha), está convencido de que uma nova cratera de meteorito agora aumentará a lista. Durante as férias, a vinícola “Domaine du Météore”, no sul da França, chamou sua atenção. Um de seus vinhedos fica em uma depressão redonda com cerca de 220 metros de diâmetro e 30 metros de profundidade, e os proprietários usam a hipótese científica de que é a cratera de impacto de um meteorito – aparentemente refutada há muito tempo – como uma jogada de marketing para seu vinho.
Embora essa hipótese tenha sido proposta por vários geólogos na década de 1950, ela foi descartada por colegas renomados alguns anos depois.
Frank Brenker explicou: “As crateras podem se formar de várias maneiras, e as crateras de meteoritos são realmente muito raras. No entanto, achei as várias outras interpretações de como essa depressão poderia ter se formado não convincentes do ponto de vista geológico.” É por isso que ele e sua esposa coletaram amostras de rocha para análise nos laboratórios da Universidade de Frankfurt – e de fato encontraram os primeiros sinais de uma cratera de impacto.
Pesquisa ampliada
Brenker disse: “A microanálise mostrou que as camadas de cor escura em um dos xistos, que geralmente compreendem uma porcentagem maior de mica, podem ser veias de choque produzidas pela trituração e fratura da rocha, que por sua vez podem ter sido causadas por um impacto.” Ele também encontrou evidências de brecha, detritos de rocha angular mantidos juntos por uma espécie de “cimento”, que também pode ocorrer durante o impacto de um meteorito.
No ano seguinte, Brenker levou seu colega Andreas Junge, professor de geofísica aplicada na Universidade de Frankfurt, e um grupo de estudantes com ele ao sul da França para examinar a cratera em detalhes. Eles descobriram que o campo magnético da Terra é ligeiramente mais fraco na cratera do que na área circundante. Isso é típico para crateras de impacto porque o impacto estilhaça ou até derrete a rocha, o que pode contribuir menos para o campo magnético da Terra.
Com a ajuda de ímãs fortes presos a uma placa, os pesquisadores também encontraram minúsculas esférulas de óxido de ferro de até um milímetro de diâmetro. Essas esférulas já haviam sido encontradas em outras crateras de impacto. Análises laboratoriais posteriores mostraram que as esférulas dali também continham ferro contendo níquel e envolviam um núcleo de minerais típicos do ambiente da cratera. Além disso, os pesquisadores descobriram numerosos microdiamantes de choque produzidos pela alta pressão durante o impacto do meteorito.
Atração turística
Frank Brenker explicou: “Essas microesferas se formam pela abrasão do meteorito na atmosfera ou apenas no impacto, quando uma grande parte do meteorito de ferro derrete e reage com o oxigênio do ar. No impacto, o material despedaçado no ponto de impacto pode então também ser recoberto. Isto, juntamente com o campo magnético inferior e os outros achados geológicos e mineralógicos, permite-nos tirar quase qualquer outra conclusão: um meteorito de fato caiu aqui”.
Isso torna a cratera muito empolgante também para os leigos geológicos, disse Brenker, porque “todo visitante pode experimentar aqui as imensas energias liberadas com esse impacto”.
