03/11/2020 - 11:04
Os neandertais não se comportavam de maneira muito diferente de nós ao criar seus filhos, cujo ritmo de crescimento era semelhante ao do Homo sapiens. Graças à combinação de análises geoquímicas e histológicas de três dentes de leite neandertais, uma equipe internacional de pesquisadores conseguiu determinar seu ritmo de crescimento e o tempo de início do desmame. Esses dentes pertenciam a três crianças neandertais diferentes que viveram entre 70 mil e 45 mil anos atrás em uma pequena área do nordeste da Itália.
O estudo foi publicado na revista “Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)”.
Os dentes crescem e registram informações na forma de linhas de crescimento – semelhantes a anéis de árvores. Esses dados podem ser lidos por meio de técnicas histológicas. Combinando essas informações com dados químicos obtidos com um espectrômetro de massa a laser – em particular as concentrações de estrôncio –, os cientistas conseguiram mostrar que esses neandertais introduziram alimentos sólidos na dieta de seus filhos por volta dos 5 a 6 meses de idade.
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Alessia Nava, da Universidade de Kent (Reino Unido), coautora do trabalho, diz: “O início do desmame está relacionado à fisiologia, e não a fatores culturais. Nos humanos modernos, de fato, a primeira introdução de alimentos sólidos ocorre por volta de seis meses de idade, quando a criança necessita de um suprimento alimentar mais energético. Essa introdução é compartilhada por diferentes culturas e sociedades. Agora, sabemos que também os neandertais começavam a desmamar seus filhos quando os humanos modernos o fazem”.
Primos próximos
Outro coautor do estudo, Federico Lugli, da Universidade de Bolonha (Itália), acrescenta: “Em particular, em comparação com outros primatas, é altamente concebível que a alta demanda de energia do cérebro humano em crescimento desencadeie a introdução precoce de alimentos sólidos na dieta infantil”.
Os neandertais são nossos primos mais próximos na árvore evolutiva humana. No entanto, seu ritmo de crescimento e restrições metabólicas no início da vida ainda são altamente debatidos na literatura científica.
Stefano Benazzi, da Universidade de Bolonha, coautor sênior do estudo, afirma: “Os resultados deste trabalho implicam demandas de energia semelhantes durante a primeira infância e um ritmo próximo de crescimento entre o Homo sapiens e os neandertais. Juntos, esses fatores possivelmente sugerem que os recém-nascidos neandertais tinham peso semelhante ao de recém-nascidos humanos modernos. Isso aponta para uma provável história gestacional e ontogenia semelhantes no início da vida, e intervalo entre nascimentos potencialmente mais curto”.
Lar, doce lar
Os dentes de leite analisados no estudo foram encontrados nas cavernas Broion, Fumane e De Nadale. Elas estão situadas em uma área do nordeste da Itália entre as atuais províncias de Vicenza e Verona. Além de sua dieta e crescimento inicial, os cientistas também coletaram dados sobre a mobilidade regional desses neandertais usando análises de isótopos de estrôncio.
“Eles eram menos móveis do que sugerido anteriormente por outros acadêmicos”, diz Wolfgang Müller, da Universidade Goethe de Frankfurt (Alemanha), coautor sênior. “A assinatura do isótopo de estrôncio registrada em seus dentes indica de fato que eles passaram a maior parte do tempo perto de suas casas. Isso reflete um modelo mental muito moderno e um provável uso cuidadoso dos recursos locais.”
“Apesar do resfriamento geral durante o período de interesse, o nordeste da Itália quase sempre foi um lugar rico em alimentos, variabilidade ecológica e cavernas. Em última análise, isso explica a sobrevivência dos neandertais nessa região até cerca de 45 mil anos atrás”, diz Marco Peresani, da Universidade de Ferrara, coautor sênior e responsável pelas descobertas de escavações arqueológicas nos locais de De Nadale e Fumane.
Essa pesquisa adiciona uma nova peça às intrigantes imagens dos neandertais, uma espécie humana bem próxima de nós, mas ainda tão enigmática. Especificamente, os pesquisadores excluem que o pequeno tamanho da população neandertal, derivado em análises genéticas anteriores, foi impulsionado por diferenças na idade de desmame e que outros fatores bioculturais levaram à sua morte.
