04/06/2020 - 11:07
Mais de 110 milhões de anos atrás, um dinossauro de 1.300 kg, revestido de armadura, comeu sua última refeição, morreu e foi levado para o mar no que é hoje o norte da província de Alberta (Canadá). O animal afundou no leito marinho e lá ficou até que seu corpo fossilizado foi descoberto em uma mina perto de Fort McMurray, em 2011.
Desde então, pesquisadores canadenses do Museu Real de Paleontologia Tyrrell, em Drumheller, Alberta, da Universidade de Brandon e da Universidade de Saskatchewan (USask) vêm trabalhando para desvendar os muitos segredos do nodossauro extremamente bem preservado – incluindo o que esse grande dinossauro encouraçado (um tipo de anquilossauro) realmente comeu na última refeição.
“A descoberta do conteúdo real do estômago preservado de um dinossauro é extraordinariamente rara, e esse estômago recuperado do nodossauro mumificado pela equipe do museu é de longe o estômago de dinossauro mais bem preservado já encontrado até hoje”, disse o geólogo da USask Jim Basinger, membro da equipe que analisou o conteúdo estomacal do dinossauro, uma massa distinta do tamanho de uma bola de futebol.
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“Quando as pessoas veem esse fóssil deslumbrante e recebem a informação de que sabemos qual foi sua última refeição porque seu estômago estava tão bem preservado dentro do esqueleto, isso quase traz a besta de volta à vida para elas, fornecendo um vislumbre de como o animal realmente conduzia suas atividades diárias, onde morava e qual era sua comida preferida.”
Evidências detalhadas
Tem havido muita especulação sobre o que os dinossauros comiam, mas muito pouco se sabe hoje. Em um artigo publicado recentemente na revista “Royal Society Open Science”, a equipe liderada por Caleb Brown, paleontólogo do Museu Real de Paleontologia Tyrrell, e pelo biólogo David Greenwood, da Universidade de Brandon, fornece evidências detalhadas e definitivas da dieta de grandes dinossauros que se alimentavam de plantas – algo que não se conhecia conclusivamente para qualquer dinossauro herbívoro até agora.
“Este novo estudo muda o que sabemos sobre a dieta de grandes dinossauros herbívoros”, disse Brown. “Nossas descobertas também são notáveis pelo que elas podem nos dizer sobre a interação do animal com seu ambiente, detalhes que geralmente não obtemos apenas do esqueleto de dinossauro”.
Estudos anteriores mostraram evidências de sementes e galhos no intestino, mas esses trabalhos não ofereciam informações sobre os tipos de plantas que haviam sido consumidas. Embora a forma dos dentes e da mandíbula, a disponibilidade e a digestibilidade das plantas tenham alimentado consideráveis especulações, as plantas específicas consumidas pelos dinossauros herbívoros eram um grande mistério.
Então, qual foi a última refeição de Borealopelta markmitchelli (que significa “escudo do norte”)? “A última refeição do nosso dinossauro foram principalmente folhas de samambaia – 88% de material de folhas mastigadas e 7% de caules e galhos”, disse Greenwood, que também é professor adjunto da USask.
Preservação soberba
“Quando examinamos seções finas do conteúdo do estômago sob um microscópio, ficamos chocados ao ver materiais vegetais preservados e concentrados. Nas rochas marinhas, quase nunca vemos uma preservação tão soberba das folhas, incluindo os microscópicos esporângios das samambaias.”
Basinger, Greenwood e Jessica Kalyniuk, aluna de graduação da Universidade de Brandon, compararam o conteúdo do estômago com plantas comestíveis conhecidas por estarem disponíveis no estudo de folhas fósseis do mesmo período na região. Eles descobriram que o dinossauro era um comedor exigente, optando por consumir samambaias específicas (leptosporangiate, o maior grupo de samambaias hoje), e não comendo muitas folhas de cicadáceas e coníferas comuns à paisagem do início do Cretáceo.
Especificamente, a equipe identificou 48 palinomorfos (microfósseis como pólen e esporos), incluindo musgo ou erva-fígado, 26 musgos e samambaias, 13 gimnospermas (principalmente coníferas) e duas angiospermas (plantas com flores).
“Além disso, há um volume considerável de carvão no estômago proveniente de fragmentos de plantas queimadas, indicando que o animal estava perambulando em uma área recentemente queimada e estava se aproveitando de um incêndio recente e da quantidade de samambaias que frequentemente emergem em uma paisagem queimada”, disse Greenwood .
“Essa adaptação à ecologia do fogo é uma informação nova. Como os grandes herbívoros vivos atuais, como alces e veados, e elefantes na África, esses nodossauros, por sua alimentação, teriam moldado a vegetação da paisagem, possivelmente mantendo áreas mais abertas pelo seu pastoreio.”
Morte em tempo quente
A equipe também encontrou gastrólitos, ou pedras de moela, geralmente engolidos por animais como dinossauros herbívoros e pássaros de hoje, como gansos, para ajudar na digestão.
“Também sabemos que, com base na preservação dos fragmentos de plantas e do próprio animal, a morte e o enterro do animal devem ter acontecido logo após a última refeição”, disse Brown. “As plantas nos dão uma ideia muito melhor da estação do que os animais, e indicam que a última refeição e a morte e o enterro do animal aconteceram no final da primavera até o meio do verão.”
“Em conjunto, essas descobertas nos permitem fazer inferências sobre a ecologia do animal, incluindo o quão seletivo foi escolher quais plantas comer e como ele pode ter explorado o reflorescimento após incêndios florestais. Também ajudará a entender a digestão e fisiologia dos dinossauros.”
O Borealopelta markmitchelli, descoberto durante operações na mina a céu aberto da empresa Suncor Millennium, ao norte de Fort McMurray, está em exibição no Museu Real de Paleontologia Tyrrell desde 2017. O principal pedaço da massa estomacal está em exibição com o esqueleto.
A pesquisa continua sobre o Borealopelta markmitchelli (o melhor fóssil de um nodossauro já encontrado) para se aprender mais sobre seu ambiente e comportamento enquanto estava vivo. Kalyniuk está atualmente expandindo seu trabalho em plantas fósseis dessa época para entender melhor a composição das florestas em que o animal viveu. Muitos dos fósseis que ela examinará estão nas coleções de Basinger na USask.
