16/09/2022 - 12:00
Pesquisadores descobriram uma nova espécie extinta de réptil semelhante a um lagarto que pertence à mesma linhagem antiga dos tuataras vivos da Nova Zelândia. O curador de Dinosauria do Museu Nacional de História Natural, Matthew Carrano, o pesquisador associado David DeMar Jr., ambos da Smithsonian Institution (EUA), e o pesquisador do University College London (Reino Unido) Marc Jones, descrevem a nova espécie, Opisthiamimus gregori, em artigo publicado na revista Journal of Systematic Palaeontology.
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O Opisthiamimus gregor habitou a América do Norte no Jurássico, cerca de 150 milhões de anos atrás, ao lado de dinossauros como o estegossauro e o alossauro. Em vida, esse réptil pré-histórico teria cerca de 16 centímetros do nariz à cauda (caberia enrolado na palma de uma mão humana adulta) e provavelmente sobreviveu com uma dieta de insetos e outros invertebrados.
“O que é importante sobre o tuatara é que ele representa essa enorme história evolutiva que temos a sorte de pegar no que provavelmente é seu ato final”, disse Carrano. “Mesmo que pareça um lagarto relativamente simples, ele incorpora todo um épico evolutivo que remonta a mais de 200 milhões de anos.”
Redução intrigante
A descoberta vem de um punhado de espécimes, incluindo um esqueleto fóssil extraordinariamente completo e bem preservado escavado em um local centrado em torno de um ninho de alossauro na Formação Morrison, no norte do Wyoming (EUA). Um estudo mais aprofundado da descoberta pode ajudar a revelar por que a antiga ordem de répteis desse animal foi reduzida de diversa e numerosa no Jurássico para apenas o tuatara da Nova Zelândia hoje.
O tuatara se parece um pouco com uma iguana particularmente robusta, mas ele e seu parente recém-descoberto na verdade não são lagartos. Eles são, na verdade, da ordem Rhincocephalian, que divergiu dos lagartos há pelo menos 230 milhões de anos, disse Carrano.
Em seu apogeu jurássico, os rincocéfalos foram encontrados em quase todo o mundo, vieram em tamanhos grandes e pequenos e desempenharam papéis ecológicos que variam de caçadores de peixes aquáticos a volumosos comedores de plantas. Mas por razões que ainda não são totalmente compreendidas, eles praticamente desapareceram à medida que lagartos e cobras se tornaram os répteis mais comuns e mais diversos em todo o mundo.
Esse abismo evolutivo entre lagartos e rincocéfalos ajuda a explicar as características estranhas do tuatara, como dentes fundidos ao osso da mandíbula, um movimento de mastigação único que desliza a mandíbula para frente e para trás como uma lâmina de serra, uma vida útil de mais de 100 anos e uma tolerância a climas mais frios.
Competição, mudança climática e de habitat
Seguindo a descrição formal de O. gregori, Carrano disse que o fóssil foi adicionado às coleções do museu, onde permanecerá disponível para estudos futuros, talvez um dia ajudando os pesquisadores a descobrir por que o tuatara é tudo o que resta dos rincocéfalos, enquanto os lagartos são agora encontrado em todo o mundo.
“Esses animais podem ter desaparecido em parte devido à competição de lagartos, mas talvez também devido a mudanças globais no clima e mudança de habitats”, disse Carrano. “É fascinante quando você tem o domínio de um grupo dando lugar a outro grupo ao longo do tempo evolutivo, e ainda precisamos de mais evidências para explicar exatamente o que aconteceu, mas fósseis como este são como vamos juntar tudo.”
Os pesquisadores nomearam a nova espécie em homenagem a Joseph Gregor, voluntário do Museu Nacional de História Natural que passou centenas de horas meticulosamente raspando e esculpindo os ossos de um bloco de pedra que chamou a atenção do preparador de fósseis do museu, Pete Kroehler, em 2010.
“Pete é uma daquelas pessoas que tem uma espécie de visão de raio X para esse tipo de coisa”, disse Carrano. “Ele notou duas pequenas partículas de osso na lateral desse bloco e marcou-o para ser trazido de volta sem nenhuma ideia real do que havia nele. Como se vê, ele tirou a sorte grande.”
O fóssil está quase inteiramente completo, com exceção da cauda e partes das patas traseiras. Carrano disse que um esqueleto tão completo é raro para pequenas criaturas pré-históricas como essa, porque seus ossos frágeis eram frequentemente destruídos antes de serem fossilizados ou quando emergem de uma formação rochosa em erosão nos dias atuais. Como resultado, os rincocéfalos são mais conhecidos pelos paleontólogos a partir de pequenos fragmentos de suas mandíbulas e dentes.
Visão sem precedentes
Depois que Kroehler, Gregor e outros libertaram tanto quanto possível do pequeno fóssil da rocha devido à sua fragilidade, a equipe, liderada por DeMar, começou a escanear o fóssil com tomografia computadorizada (TC) de alta resolução, um método que usa várias imagens de raios X de diferentes ângulos para criar uma representação 3D da amostra. A equipe usou três instalações separadas de tomografia computadorizada, incluindo uma localizada no Museu Nacional de História Natural, para capturar tudo o que podiam sobre o fóssil.
Uma vez que os ossos do fóssil foram reproduzidos digitalmente com precisão menor que um milímetro, DeMar começou a remontar os ossos digitalizados do crânio, alguns dos quais foram esmagados, estavam fora do lugar ou ausentes em um lado, usando software para criar uma reconstrução 3D quase completa. O crânio 3D reconstruído agora fornece aos pesquisadores uma visão sem precedentes da cabeça desse réptil da era jurássica.
Dado o tamanho diminuto do Opisthiamimus, a forma do dente e o crânio rígido, ele provavelmente comia insetos, disse DeMar. O pesquisador acrescentou que presas com conchas mais duras, como besouros ou insetos aquáticos, também podiam estar no cardápio. De um modo geral, a nova espécie parece um pouco com uma versão miniaturizada de seu único parente sobrevivente (os tuataras são cerca de cinco vezes mais longos).
“Um espécime tão completo tem um enorme potencial para permitir comparações com fósseis coletados no futuro e para identificar ou reclassificar espécimes que já estão em uma gaveta de museu em algum lugar”, disse DeMar. “Com os modelos 3D que temos, em algum momento também poderíamos fazer estudos que usam software para observar a mecânica da mandíbula desse bicho.”
