08/11/2019 - 8:47
Por que os neandertais desapareceram abruptamente cerca de 40 mil anos atrás? Em um estudo publicado na revista “Nature Communications”, uma equipe internacional de pesquisadores propõe que padrões complexos de transmissão de doenças podem explicar não apenas como os humanos modernos foram capazes de eliminar os neandertais na Europa e na Ásia em apenas alguns milhares de anos, mas também por que esse fim não chegou mais cedo.
“Nossa pesquisa sugere que as doenças podem ter desempenhado um papel mais importante na extinção dos neandertais do que se pensava anteriormente. Elas podem até ser a principal razão pela qual os humanos modernos agora são o único grupo humano que resta no planeta”, disse Gili Greenbaum, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Biologia da Universidade Stanford (EUA) e primeiro autor do estudo.
Evidências arqueológicas sugerem que o encontro inicial entre os neandertais da Eurásia e uma nova espécie humana que deixara a África recentemente ocorreu há mais de 130 mil anos no Mediterrâneo Oriental, na região conhecida como Levante (área que compreende Síria, Líbano, Jordânia, Chipre, Israel e territórios palestinos). No entanto, dezenas de milhares de anos se passariam antes de os neandertais começarem a desaparecer e os humanos modernos se expandirem além do Levante. Por que isso demorou tanto tempo?
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Cruzamentos
Apoiados em modelos matemáticos de transmissão de doenças e fluxo gênico, Greenbaum e uma equipe internacional de colaboradores demonstraram como as doenças únicas abrigadas por neandertais e humanos modernos poderiam ter criado uma barreira invisível às doenças que desencorajava incursões no território inimigo. Dentro dessa estreita zona de contato, centralizada no Levante, onde ocorreu o primeiro encontro, neandertais e humanos modernos coexistiram por dezenas de milênios em um equilíbrio desconfortável.
O que pode ter quebrado o impasse, permitindo enfim que nossos ancestrais suplantassem os neandertais, foi a união das duas espécies por meio de cruzamentos. Os humanos híbridos nascidos dessas uniões podiam ter genes relacionados ao sistema imunológico de ambas as espécies, que se espalhariam lentamente pelas populações humanas e neandertais modernas.
À medida que esses genes protetores se espalhavam, a carga da doença ou as consequências da infecção nos dois grupos aumentavam gradualmente. Futuramente, um ponto de inflexão foi alcançado quando os humanos modernos adquiriram imunidade suficiente para se aventurar além do Levante e se aprofundar no território neandertal com poucas consequências para a saúde.
Nesse ponto, outras vantagens que os humanos modernos podem ter tido sobre os neandertais, como armas mais mortíferas ou estruturas sociais mais sofisticadas, poderiam ter assumido maior importância. “Uma vez que um certo limiar é ultrapassado, o ônus da doença não tem mais um papel e outros fatores podem surgir”, disse Greenbaum.
Para entender por que os humanos modernos substituíram os neandertais, e não o contrário, os pesquisadores modelaram o que aconteceria se o conjunto de doenças tropicais que nossos ancestrais abrigassem fosse mais mortal ou mais numeroso do que os portados pelos neandertais.
Assimetria
“A hipótese é que a carga de doenças nos trópicos era maior que a carga nas regiões temperadas. Uma assimetria da carga de doenças na zona de contato pode ter favorecido os humanos modernos, que chegaram dos trópicos”, disse Noah Rosenberg, professor de Genética e Sociedade de Populações na Escola de Ciências Humanas e Ciências de Stanford e coautor do estudo.
De acordo com os modelos, até pequenas diferenças na carga de doenças entre os dois grupos no início aumentariam ao longo do tempo, dando posteriormente vantagem aos nossos ancestrais. “Pode ser que, na época em que os humanos modernos foram quase totalmente liberados do fardo adicional das doenças dos neandertais, os neandertais ainda estivessem muito vulneráveis às doenças humanas modernas”, disse Greenbaum. “Além disso, à medida que os humanos modernos se expandissem mais profundamente pela Eurásia, eles teriam encontrado populações neandertais que não receberam nenhum gene imune protetor via hibridização.”
Segundo os pesquisadores, o cenário que eles propõem é semelhante ao que aconteceu quando os europeus chegaram às Américas nos séculos 15 e 16 e dizimaram as populações indígenas com suas doenças mais potentes.
Se esta nova teoria sobre o desaparecimento dos neandertais estiver correta, evidências de apoio poderão ser encontradas no registro arqueológico. “Prevemos, por exemplo, que as densidades populacionais humanas modernas e neandertais no Levante durante o período em que coexistiram serão menores em relação ao que eram antes e em relação a outras regiões”, disse Greenbaum.
