21/06/2020 - 11:31
Os formuladores de políticas estão decidindo como reabrir a economia americana. De início, eles priorizaram amplamente a saúde humana: permaneceram em vigor restrições, exceto em alguns estados, e trilhões de dólares foram comprometidos para ajudar empresas fechadas e aqueles que foram dispensados ou dispensados.
O momento certo para começar a abrir setores da economia está em debate. Mas a história mostra que, na esteira de calamidades, a vida humana geralmente perde para imperativos econômicos.
Como historiador do início dos Estados Unidos, que escreveu sobre o tabaco e as consequências de uma epidemia na Nova Inglaterra, vi considerações semelhantes feitas diante de surtos de doenças. E acredito que há lições cruciais a serem tiradas de dois surtos do século 17 durante os quais os interesses econômicos de alguns poucos venceram preocupações morais.
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Tabaco, uma história de amor
Durante o século 16, os europeus se apaixonaram pelo tabaco, uma planta americana. Muitos gostaram das sensações que ele produzia, como aumento de energia e diminuição do apetite, e a maioria dos que escreveram sobre isso enfatizou seus benefícios medicinais, vendo-o como uma droga maravilhosa que poderia curar uma variedade de doenças humanas. (Nem todo mundo celebrou a planta; o rei James I da Inglaterra advertiu que ela era perigosa e criadora de vícios.)
No início do século 17, os ingleses ficaram cada vez mais ansiosos para estabelecer uma colônia permanente na América do Norte, depois de deixar de fazê-lo em lugares como Roanoke e Nunavut. Eles viram a próxima oportunidade ao longo do rio James, um afluente da Baía de Chesapeake. Após o estabelecimento de Jamestown em 1607, os ingleses logo perceberam que a região era perfeita para o cultivo de tabaco.
Os recém-chegados, no entanto, não sabiam que haviam se estabelecido em um terreno fértil ideal para as bactérias que causam febre tifoide e disenteria. De 1607 a 1624, aproximadamente 7.300 migrantes, a maioria jovens, viajaram para a Virgínia. Em 1625, havia apenas cerca de 1.200 sobreviventes. Uma revolta dos índios powhatans locais em 1622 e a escassez de alimentos induzida pela seca contribuíram para o número de mortos, mas a maioria pereceu da doença. A situação era tão terrível que alguns colonos, fracos demais para produzir alimentos, recorreram ao canibalismo.
Futuro brilhante
Consciente de que essas histórias poderiam dissuadir possíveis migrantes, a Virginia Company de Londres divulgou um panfleto que reconheceu os problemas, mas enfatizou que o futuro seria mais brilhante.
E assim os migrantes ingleses continuaram a chegar, recrutados dos exércitos de jovens que se mudaram para Londres à procura de trabalho apenas para encontrar poucas oportunidades. Desempregados e desesperados, muitos concordaram em se tornar servos contratados, o que significa que trabalhariam para um plantador na Virgínia por um período definido de tempo em troca de passagem de ida através do oceano e compensação no final do contrato.
A produção de tabaco disparou e, apesar de uma queda no preço devido à superprodução da safra, os plantadores conseguiram acumular uma riqueza substancial.
De servos a escravos
Outra doença moldou o início dos Estados Unidos, embora suas vítimas estivessem a milhares de quilômetros de distância. Em 1665, a peste bubônica atingiu Londres. No ano seguinte, o Grande Incêndio consumiu grande parte da infraestrutura da cidade. Contas de mortalidade e outras fontes revelam que a população da cidade pode ter caído de 15% a 20% durante esse período.
O momento das catástrofes gêmeas não poderia ter sido pior para os plantadores ingleses na Virgínia e em Maryland. Embora a demanda por tabaco só tivesse aumentado, muitos criados contratados na primeira vaga de recrutas haviam decidido começar suas próprias famílias e fazendas. Os plantadores precisavam desesperadamente de mão de obra para seus campos de tabaco, mas os trabalhadores ingleses que de outra forma poderiam emigrar encontraram trabalho em casa reconstruindo Londres.
Com menos trabalhadores vindos da Inglaterra, uma alternativa começou a parecer cada vez mais atraente para os plantadores: o tráfico de escravos. Embora os primeiros africanos escravizados tenham chegado à Virgínia em 1619, seus números cresceram significativamente após a década de 1660. Na década de 1680, o primeiro movimento antiescravidão apareceu nas colônias; até então, os plantadores haviam passado a confiar no trabalho escravo importado.
No entanto, os plantadores não precisavam priorizar o tabaco intensivo em mão de obra. Durante anos, os líderes coloniais tentavam convencer os plantadores a cultivar menos colheitas intensivas em mão de obra, como o milho. Mas estes últimos, apaixonados pelo fascínio dos lucros, mantiveram sua safra comercial – e acolheram navios após navios de trabalhadores forçados. A demanda por tabaco superava qualquer tipo de consideração moral.
A escravidão legalizada e a servidão contratada não são mais partes familiares da economia americana, mas a exploração econômica persiste.
Dependência de imigrantes
Apesar da retórica antimigratória acalorada que vem do Salão Oval nos últimos anos, os Estados Unidos continuam a depender fortemente de trabalhadores imigrantes, que incluem trabalhadores agrícolas. Sua importância se tornou ainda mais aparente durante a pandemia, e o governo até as declarou “essenciais”. Depois que Donald Trump anunciou sua proibição de imigração em 20 de abril, a ordem executiva isentou trabalhadores agrícolas e boias-frias, cujos números realmente cresceram sob seu governo.
Portanto, mesmo antes de os estados ponderarem se deveriam reabrir negócios não essenciais, esses trabalhadores estavam na linha de frente, trabalhando e dormindo nas proximidades, imunocomprometidos devido à exposição a produtos químicos, com pouco acesso a cuidados médicos adequados.
E, no entanto, em vez de recompensá-los por realizar esse trabalho essencial, alguns do governo federal tentam reduzir ainda mais seus baixos salários, enquanto dão aos proprietários de fazendas um resgate de vários bilhões de dólares.
Seja uma praga ou uma pandemia, a história tende a permanecer a mesma, com a busca por lucros eventualmente prevalecendo sobre as preocupações com a saúde humana.
* Peter C. Mancall é professor de ciências humanas da Universidade do Sul da Califórnia (EUA).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
