22/03/2022 - 13:33
De acordo com um novo estudo, quando o asteroide que dizimou os dinossauros colidiu com a Terra há 66 milhões de anos, grandes quantidades de enxofre foram lançadas acima da terra na estratosfera.
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Uma vez no ar, essa vasta nuvem de gases contendo enxofre bloqueou o sol e resfriou a Terra por décadas a séculos, depois caiu como chuva ácida letal, mudando a química dos oceanos por dezenas de milhares de anos, o que é mais longo do que anteriormente pensado. O estudo foi publicado na última segunda-feira (21/03) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Segundo o co-pesquisador do estudo James Witts, professor da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, no Reino Unido, as descobertas mostram que “subestimamos a quantidade desse enxofre que esse impacto de asteroide criou”, disse ele ao LiveScience. Como resultado, “a mudança climática associada a ela foi muito maior, talvez, do que pensávamos anteriormente”.
O fato de que o enxofre continuou caindo na superfície da Terra por tanto tempo pode ajudar a explicar por que demorou tanto para a vida, especialmente a marinha, se recuperar, já que parte do enxofre que caiu na terra teria sido levada para os oceanos.
De acordo com James, a descoberta dos pesquisadores foi completamente acidental. A equipe havia planejado originalmente estudar a geoquímica de conchas antigas perto do rio Brazos em Falls County, Texas (um lugar único que estava submerso durante a extinção do Cretáceo, quando os dinossauros não aviários morreram). Também não está muito longe da cratera Chicxulub, na Península de Yucatán, no México, onde o asteroide de 10 quilômetros de largura atingiu.
Os pesquisadores coletaram algumas amostras de sedimentos no local, o que não planejavam fazer. Essas amostras foram trazidas para a Universidade de St. Andrews, na Escócia, onde o co-pesquisador Aubrey Zerkle, geoquímico e geobiólogo, analisou os diferentes isótopos de enxofre, ou variações de enxofre que possuem um número diferente de nêutrons em seus núcleos.
Os pesquisadores encontraram “um sinal muito incomum”: os isótopos de enxofre tiveram pequenas mudanças inesperadas em suas massas. Essas mudanças de massa ocorrem quando o enxofre entra na atmosfera e interage com a luz ultravioleta (UV). “Isso só pode acontecer em dois cenários: ou em uma atmosfera que não tem oxigênio ou quando você tem muito enxofre, ele subiu muito alto em uma atmosfera oxigenada”, explicou o pesquisador.
A Terra tem cerca de 4,5 bilhões de anos e foi envolta por uma atmosfera oxigenada desde cerca de 2,3 bilhões de anos atrás. “Somos as primeiras pessoas a ver esse tipo de coisa em tempos muito mais recentes”, pelo menos em sedimentos que não estão nos pólos da Terra, segundo Witts.
Isso ocorre porque as erupções vulcânicas liberam enxofre na atmosfera, que pode se misturar com a neve e terminar em altas concentrações em núcleos de gelo nos pólos, onde não há outro enxofre ou sulfato para diluir o sinal. “Você não vê [este sinal] em rochas marinhas. O mar tem sua própria assinatura isotópica que dilui totalmente a pequena quantidade de enxofre desses vulcões”, disse ele.
O fato desse sinal estar presente em rochas marinhas do Cretáceo mostra que deve ter havido muito enxofre na atmosfera após esse evento de impacto, de acordo com o pesquisador. “E isso, é claro, tem uma enorme implicação para as mudanças climáticas relacionadas ao impacto, porque os aerossóis de enxofre, sabemos das erupções vulcânicas modernas, causam resfriamento”, explicou.
Muito do enxofre veio do calcário rico em enxofre na Península de Yucatán. “Se o asteroide tivesse atingido outro lugar, talvez não houvesse tanto enxofre liberado na atmosfera e a mudança climática que se seguiu poderia não ter sido tão severa. E, portanto, o evento de extinção pode não ter sido tão ruim.”
As estimativas anteriores dos aerossóis de enxofre que entram na atmosfera da Terra após o impacto do asteroide variam de cerca de 30 a 500 gigatoneladas, de acordo com modelos climáticos.
Esse enxofre teria se transformado em aerossóis de sulfato, o que teria causado um resfriamento de 2 a 8 graus Celsius da superfície da Terra por algumas décadas após o impacto. Mas, a nova descoberta sugere que, como a quantidade de enxofre era maior do que descoberto anteriormente, a mudança climática poderia ter sido ainda mais severa.
