05/01/2023 - 7:24
Embora a maioria dos primeiros dinossauros fosse herbívora, havia diferenças surpreendentes na maneira como esses animais lidavam com uma dieta baseada em vegetais, de acordo com um novo estudo realizado por cientistas do Museu de História Natural e das universidades de Bristol e Birmingham (Reino Unido). Os cientistas usaram tomografias computadorizadas de crânios de dinossauros para rastrear a evolução dos primeiros dinossauros herbívoros – reconstruindo os músculos da mandíbula e medindo a força da mordida dos animais para entender como a alimentação dos dinossauros evoluiu.
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Cinco crânios do grupo herbívoro Ornithischia forneceram a chave para desvendar seus hábitos alimentares: Heterodontosaurus, Lesothosaurus, Scelidosaurus, Hypsilophodon e Psittacosaurus – os primeiros representantes do que se tornariam os principais grupos de dinossauros herbívoros.
Dinossauros ornitísquios posteriores, como o triceratops e o estegossauro, mostram uma ampla gama de adaptações para comer plantas, mas seus primeiros parentes não haviam sido examinados adequadamente até agora.
Formas diferentes
Em artigo sobre suas descobertas publicado na revista Current Biology, os cientistas revelam que os primeiros dinossauros “vegetarianos” desenvolveram maneiras muito diferentes de lidar com uma dieta de plantas.
O Heterodontosaurus parecia ter grandes músculos da mandíbula em relação ao tamanho do crânio, produzindo uma alta força de mordida, ideal para consumir vegetação resistente. O Scelidosaurus tinha uma força de mordida semelhante, mas músculos da mandíbula relativamente menores em comparação com o crânio. No entanto, esses animais tinham um tamanho corporal maior e podiam atingir uma mordida forte. Em contraste, o crânio do Hypsilophodon não tinha grandes músculos. Em vez disso, esses dinossauros reorientaram seus músculos para morder com mais eficiência, mas com menos força muscular.
O dr. Stephan Lautenschlager, da Universidade de Birmingham, disse: “Descobrimos que cada dinossauro enfrentava os problemas colocados por uma dieta baseada em vegetais adotando técnicas alimentares muito diferentes. Alguns compensavam o baixo desempenho alimentar por meio de seu tamanho, enquanto outros desenvolveram músculos da mandíbula maiores, maior eficiência do sistema da mandíbula ou essas abordagens combinadas. Embora esses animais parecessem muito semelhantes, suas soluções individuais para os mesmos problemas ilustram a natureza imprevisível da evolução”.
Reconstrução de músculos
Ao contrário da crença popular, a maioria dos dinossauros comia plantas, embora todos descendam de um ancestral carnívoro. Muito já se sabe sobre como diferentes dinossauros consumiam seus alimentos, mas relativamente pouco se sabe sobre como eles evoluíram seus estilos alimentares preferidos.
Após a tomografia computadorizada dos crânios, a equipe reconstruiu os músculos da mandíbula usando dados de pássaros e crocodilos para ajudar a indicar onde os músculos estariam. Eles então realizaram uma “análise de elementos finitos”, que envolve a divisão do crânio em milhares de partes individuais (chamadas de elementos). A força de mordida que esses músculos podem gerar é calculada com base em seu tamanho e disposição.
Cada crânio foi então simulado para morder um objeto imaginário a fim de se ver como os diferentes elementos respondiam à força aplicada. Esses modelos geram mapas de calor mostrando as áreas do crânio que são fortemente estressadas e aquelas que não são muito estressadas. Os resultados revelaram que, embora todos esses dinossauros estivessem comendo plantas, cada um deles tinha maneiras diferentes de fazê-lo.
Diversidade nos mecanismos de alimentação
O professor Paul Barrett, paleontólogo do Museu de História Natural e autor sênior do estudo, acrescentou: “Se você quiser entender como os dinossauros se diversificaram em tantos tipos diferentes de forma tão eficaz, é fundamental aprender como eles evoluíram para se alimentar de uma variedade tão grande de vegetação em tantas maneiras. Essa diversidade nos mecanismos de alimentação os configurou para dominar a vida na Terra por milhões de anos”.
O dr. David Button, autor principal do estudo, que conduziu o trabalho no Museu e agora é pesquisador da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, afirmou: “Quando comparamos o desempenho funcional do crânio e dos dentes desses dinossauros comedores de plantas, encontramos diferenças significativas nos tamanhos relativos dos músculos da mandíbula, forças de mordida e força da mandíbula entre eles. Isso mostrou que esses dinossauros, embora parecidos, desenvolveram maneiras muito diferentes de lidar com uma dieta de plantas”.
Button acrescentou: “Esta pesquisa nos ajuda a entender como os animais evoluem para ocupar novos nichos ecológicos. Mostra que mesmo animais semelhantes que adotam dietas semelhantes nem sempre evoluem com as mesmas características. Isso mostra como a evolução pode ser inovadora e imprevisível”.
