30/03/2021 - 7:01
Um dos canibais mais prolíficos da natureza pode estar escondido em sua despensa, e os biólogos o usaram para mostrar como a estrutura social afeta a evolução do comportamento egoísta.
Em um estudo publicado online na “Ecology Letters”, Mike Boots, da Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA), seu parceiro Volker Rudolf, professor de biociências da Universidade Rice (EUA), e colegas britânicos mostraram que poderiam conduzir a evolução do canibalismo em lagartas de traças-indianas-da-farinha com mudanças simples em seus habitats.
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Os pesquisadores revelaram que comportamentos menos egoístas evoluíram em condições de vida que forçaram os indivíduos a interagir com mais frequência com seus irmãos. Embora a descoberta tenha sido verificada com experimentos com insetos, Rudolf disse que o princípio evolutivo pode ser aplicado para investigar qualquer espécie, incluindo humanos.
Taxa de canibalismo
Também conhecidas como traças-dos-cereais, mariposas-da-despensa e mariposas-da-farinha, as traças-indianas-da-farinha são pragas comuns em despensas. Elas colocam ovos em cereais, farinha e outros alimentos embalados. Como larvas, são lagartas vegetarianas com uma exceção: às vezes comem umas às outras, incluindo seus próprios companheiros de ninhada.
Em testes de laboratório, os pesquisadores mostraram que podiam aumentar ou diminuir previsivelmente as taxas de canibalismo dessas traças, diminuindo a distância que os indivíduos podiam percorrer entre uns e os outros e, assim, aumentando a probabilidade de interações “locais” entre as larvas dos irmãos. Em habitats onde os insetos eram forçados a interagir com mais frequência com os irmãos, o comportamento menos egoísta evoluiu em dez gerações.
Rudolf disse que o aumento das interações locais funciona no sentido contrário ao da evolução de comportamentos egoístas como o canibalismo. Para entender o porquê, ele sugere imaginar que os comportamentos podem ser classificados do menos para o mais egoísta.
“Em uma extremidade desse continuum estão os comportamentos altruístas, onde um indivíduo pode estar abrindo mão de sua chance de sobreviver ou se reproduzir para aumentar a reprodução de outros”, disse ele. “O canibalismo está no outro extremo. Um indivíduo aumenta sua própria sobrevivência e reprodução consumindo literalmente sua própria espécie.”
Interações locais x comportamentos egoístas
Segundo Rudolf, o estudo forneceu um raro teste experimental de um conceito-chave na teoria evolucionária: à medida que as interações locais aumentam, também aumenta a pressão seletiva contra comportamentos egoístas. Essa é a essência de uma previsão teórica feita em 2010 por Rudolf e Boots. Rudolf disse que as descobertas do estudo confirmaram a previsão.
“Famílias que eram altamente canibais simplesmente não se saíram tão bem nesse sistema”, disse ele. “Famílias menos canibais tiveram muito menos mortalidade e produziram mais descendentes.”
Nos experimentos das traças-indianas-da-farinha, Rudolf disse que era bastante fácil garantir que o comportamento dos insetos fosse influenciado pelas interações locais. “Eles [os insetos] vivem em sua comida”, disse ele. “Então, variamos o quão pegajosa ela era.”
Fator viscosidade
Quinze fêmeas adultas foram colocadas em vários recintos para colocar os ovos. As traças põem ovos na comida, e as lagartas larvais comem e vivem dentro da comida até formarem uma pupa. A comida era abundante em todos os recintos, mas variava em viscosidade.
“Por estarem botando ovos em grupos, é mais provável que fiquem nesses pequenos grupos familiares nos alimentos mais pegajosos que limitam a rapidez com que podem se mover”, disse Rudolf. “Isso forçou mais interações locais, o que, em nosso sistema, significava mais interações com os irmãos. Isso é realmente o que pensamos que estava impulsionando essa mudança no canibalismo.”
Segundo Rudolf, o mesmo princípio evolutivo também pode ser aplicado ao estudo do comportamento humano.
Mais comum do que se pensava
“Em sociedades ou culturas que vivem em grandes grupos familiares entre parentes próximos, por exemplo, você pode esperar ver um comportamento menos egoísta, em média, do que em sociedades ou culturas onde as pessoas estão mais isoladas de suas famílias e com maior probabilidade de estarem cercadas por estranhos porque têm de se mudar com frequência em função de empregos ou outros motivos “, disse ele.
Rudolf estudou os impactos ecológicos e evolutivos do canibalismo por quase 20 anos. Ele acha isso fascinante, em parte porque o tema foi mal compreendido e pouco estudado por décadas. Gerações de biólogos tiveram uma aversão tão forte ao canibalismo humano que descreveram o comportamento em todas as espécies como uma “aberração da natureza”, disse ele.
Isso finalmente começou a mudar lentamente algumas décadas atrás. O canibalismo já foi documentado em mais de mil espécies e acredita-se que ocorra em muitas outras.
“Está em toda parte. A maioria dos animais que comem outros animais é canibal até certo ponto, e mesmo aqueles que normalmente não comem outros animais – como a traça-indianas-da-farinha – costumam ser canibais”, disse Rudolf. “Não há moralidade ligada a isso. Essa é apenas uma perspectiva humana. Na natureza, o canibalismo é apenas obter outra refeição.”
Consequências ecológicas
Mas o canibalismo “tem consequências ecológicas importantes”, disse Rudolf. “Isso determina a dinâmica de populações e comunidades, a coexistência de espécies e até mesmo ecossistemas inteiros. É definitivamente pouco estudado por sua importância.”
Ele disse que o acompanhamento experimental do artigo teórico que ele e Boots assinaram em 2010 surgiu quase por acaso. Rudolf viu um estudo epidemiológico publicado por Boots alguns anos depois e percebeu que a mesma configuração experimental poderia ser usada para testar sua previsão.
Enquanto o estudo da traça-indianas-da-farinha mostrou que “limitar a dispersão” e, portanto, aumentar as interações locais, pode estimular contra a evolução do canibalismo, aumentando o custo do egoísmo extremo, Rudolf disse que o impulso evolucionário provavelmente pode ir para o outro lado também. “Se as condições alimentares forem ruins, o canibalismo fornece benefícios adicionais, que podem levar a um comportamento mais egoísta.”
Interação de três vias
Ele disse ainda que é possível que um terceiro fator, o reconhecimento de parentesco, também possa fornecer um impulso evolutivo.
“Se você é realmente bom em reconhecer parentes, isso limita o custo do canibalismo”, disse ele. “Se você reconhece parentes e evita comê-los, pode se dar ao luxo de ser muito mais canibal em uma população mista, o que pode ter benefícios evolutivos.”
Rudolf planeja explorar a interação de três vias entre canibalismo, dispersão e reconhecimento de parentesco em estudos futuros. “Seria bom obter uma melhor compreensão das forças motrizes e poder explicar mais sobre a variação que vemos”, disse ele. “Tipo, por que algumas espécies são extremamente canibais? E mesmo dentro da mesma espécie, por que algumas populações são muito mais canibais do que outras? Não acho que haverá uma única resposta. Mas existem alguns princípios básicos com os quais podemos trabalhar para testar? É superespecífico para cada sistema ou existem regras mais gerais?”
