10/05/2023 - 15:02
Um novo estudo de geobiólogos da Universidade Virginia Tech (EUA) traça a causa da primeira extinção em massa conhecida de animais na diminuição da disponibilidade global de oxigênio, levando à perda da maioria dos animais presentes perto do final do período Ediacarano, cerca de 550 milhões de anos atrás.
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A pesquisa liderada por Scott Evans, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Geociências integrante da Faculdade de Ciência da Virginia Tech, mostra essa extinção em massa mais antiga de cerca de 80% dos animais nesse intervalo. “Isso incluiu a perda de muitos tipos diferentes de animais, mas aqueles cujos planos corporais e comportamentos indicam que dependiam de quantidades significativas de oxigênio parecem ter sido atingidos de forma particularmente dura”, disse Evans. “Isso sugere que o evento de extinção foi ambientalmente controlado, assim como todas as outras extinções em massa no registro geológico.”
O trabalho foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). O estudo tem coautoria de Evans e Shuhai Xiao, também professor da Virginia Tech, e de vários pesquisadores liderados por Mary Droser, do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade da Califórnia em Riverside (EUA), onde Evans obteve seu mestrado e doutorado.
Impacto de longo prazo
“Mudanças ambientais, como aquecimento global e eventos de desoxigenação, podem levar à extinção em massa de animais e à profunda perturbação e reorganização do ecossistema”, disse Xiao. “Isso foi demonstrado repetidamente no estudo da história da Terra, incluindo este trabalho sobre a primeira extinção documentada no registro fóssil. Este estudo nos informa sobre o impacto de longo prazo das atuais mudanças ambientais na biosfera.”
O que exatamente causou a queda no oxigênio global? Isso ainda está em debate. “A resposta curta para como isso aconteceu é que realmente não sabemos”, disse Evans. “Pode ser qualquer número e combinação de erupções vulcânicas, movimento de placas tectônicas, impacto de um asteroide, etc., mas o que vemos é que os animais que se extinguem parecem estar respondendo à diminuição da disponibilidade global de oxigênio.”
O estudo de Evans e Xiao é mais oportuno do que se poderia pensar. Em uma pesquisa não relacionada, cientistas da Virginia Tech descobriram recentemente que a anóxia, a perda de disponibilidade de oxigênio, está afetando a água doce do mundo. A causa? O aquecimento das águas causado pelas mudanças climáticas e o excesso de escoamento de poluentes do uso da terra. O aquecimento das águas diminui a capacidade da água doce de reter oxigênio, enquanto a degradação dos nutrientes no escoamento pelos micróbios da água doce engole o oxigênio.
Mudanças climáticas
“Nosso estudo mostra que, como em todas as outras extinções em massa no passado da Terra, esta nova e primeira extinção em massa de animais foi causada por grandes mudanças climáticas – outra em uma longa lista de relatos de advertência que demonstram os perigos de nossa atual crise climática para a vida animal”, disse Evans.
Alguma perspectiva: o período Ediacarano durou cerca de 96 milhões de anos, marcado em ambos os lados pelo final do período Criogeniano – 635 milhões de anos atrás – e o início do período Cambriano – 539 milhões de anos atrás. O evento de extinção ocorre pouco antes de uma quebra significativa no registro geológico, do éon Proterozoico ao éon Fanerozoico.
Existem cinco extinções em massa conhecidas que se destacam na história dos animais, os “Big Five”, de acordo com Xiao, incluindo a Extinção Ordoviciano-Siluriana (440 milhões de anos atrás), a Extinção Devoniana Tardia (370 milhões de anos atrás), a Extinção do Permiano-Triássico (250 milhões de anos atrás), a Extinção do Triássico-Jurássico (200 milhões de anos atrás) e a Extinção do Cretáceo-Paleogeno (65 milhões de anos atrás).
“As extinções em massa são bem reconhecidas como passos significativos na trajetória evolutiva da vida neste planeta”, escreveram Evans e sua equipe no estudo. Seja qual for a causa instigante da extinção em massa, o resultado foram várias mudanças importantes nas condições ambientais. “Particularmente, encontramos suporte para a diminuição da disponibilidade global de oxigênio como o mecanismo responsável por essa extinção. Isso sugere que os controles abióticos tiveram impactos significativos nos padrões de diversidade ao longo dos mais de 570 milhões de anos de história dos animais neste planeta”, escreveram os autores.
Aparência estranha
Marcas fósseis na rocha dizem aos pesquisadores como as criaturas que pereceram nesse evento de extinção teriam se parecido. E eles pareciam, nas palavras de Evans, “estranhos”.
“Esses organismos ocorrem tão cedo na história evolutiva dos animais que, em muitos casos, eles parecem estar experimentando diferentes maneiras de construir corpos multicelulares grandes, às vezes móveis”, disse Evans. “Existem muitas maneiras de recriar a aparência deles, mas a conclusão é que, antes dessa extinção, os fósseis que encontramos nem sempre se encaixavam perfeitamente nas formas como classificamos os animais hoje. Essencialmente, essa extinção pode ter ajudado a pavimentar o caminho para a evolução dos animais como os conhecemos.”
O estudo, como dezenas de outras publicações recentes, saiu da pandemia de covid-19. Como Evans, Xiao e sua equipe não conseguiam acesso ao campo, decidiram montar um banco de dados global baseado principalmente em registros publicados para testar ideias sobre como mudar a diversidade. “Outros sugeriram que poderia haver uma extinção neste momento, mas houve muita especulação. Então decidimos juntar tudo o que podíamos para testar essas ideias”, disse Evans. Muitos dos dados usados no estudo foram coletados por Droser e vários alunos de pós-graduação da Universidade da Califórnia em Riverside.
