29/03/2022 - 14:48
A descoberta de fósseis sem os braços e pernas mostra que vertebrados terrestres começaram a evoluir para a forma de uma cobra há pelo menos 308 milhões de anos. Os pesquisadores relataram a descoberta no início de março na revista Nature.
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Arjan Mann, do Museu Nacional de História Natural Smithsonian, em Washington DC (EUA), e seus colegas encontraram dois fósseis de um animal antigo, ambos provenientes de rochas em Illinois que são bem conhecidas entre os paleontólogos por preservarem os restos de antigos animais terrestres em detalhes.
O animal, apelidado de Nagini mazonense, representa um novo gênero e espécie, e pertence a um grupo chamado de molgofídeos. Ele pode ter crescido cerca de 10 centímetros de comprimento e tinha um corpo semelhante a uma cobra sem membros anteriores. O animal também não possuía as estruturas ósseas que suportam a fixação dos membros anteriores ao corpo, conhecida como cintura escapular.
No entanto, N. mazonense tinha um par de pernas traseiras pequenas, mas totalmente formadas, com quatro dedos em cada pé. A par dos esqueletos quase completos, que têm cerca de 308 milhões de anos, ficaram também impressões de tecidos moles, revelando que o N. mazonense tinha um focinho redondo e um corpo comprido com cerca de 85 vértebras e costelas.
Não havia sinais de tecido mole na área onde os membros anteriores poderiam ser esperados, de acordo com Mann. “Eles estão confiando na locomoção baseada no corpo, como o vento lateral, e não confiam mais na locomoção impulsionada pelos membros”, disse ele.
De acordo com Rolf Zeller, da Universidade de Basel, na Suíça, a descoberta é fascinante. “Embriões de cobras, como pítons, ainda formam brotos de membros posteriores que desaparecem durante o desenvolvimento. A descoberta de um antigo fóssil semelhante a uma cobra sem membros anteriores, mas mantendo os membros posteriores, é um achado fantástico, porque revela a existência de formas transicionais antes da perda completa dos membros durante a evolução”, disse ele.
As cobras modernas também perderam seus membros superiores e cintura peitoral primeiro, cerca de 170 milhões de anos atrás, acrescentou. Mas, o N. mazonense e outros molgófidos não são ancestrais diretos das cobras modernas, segundo Mann. “Eles são uma espécie de linhagem experimental de répteis”, explicou ele.
O fato de os molgófidos evoluírem para perder pelo menos alguns membros é uma descoberta importante, porque mostra que essa habilidade está presente na maioria dos vertebrados com pernas. Além de cobras e alguns lagartos, os únicos vertebrados sem pernas são os anfíbios, como as salamandras.
Mas parece que outros grupos, como mamíferos e pássaros, podem ter a capacidade de evoluir para formas sem pernas a menos que tenham perdido os genes associados, de acordo com Mann.
