01/06/2022 - 8:23
Tubarões gigantescos como o Otodus megalodon, mais comumente conhecido como megalodonte, viveram entre 23 e 3,6 milhões de anos atrás em oceanos ao redor do mundo e possivelmente atingiram até 20 metros de comprimento. Para efeito de comparação, os maiores tubarões-brancos atuais atingem um comprimento total de apenas seis metros. Muitos fatores foram discutidos para explicar o gigantismo e a extinção do megalodonte, e sua dieta e competição alimentar foram muitas vezes consideradas fatores-chave para isso.
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Uma equipe internacional de pesquisadores utilizou um método inovador para investigar o tema. Eles analisaram as proporções de isótopos estáveis de zinco em dentes de tubarão modernos e fósseis de todo o mundo, incluindo dentes de megalodonte e de grandes tubarões-brancos modernos e fósseis. O novo método permite que os cientistas investiguem o nível trófico de um animal, o que indica até que ponto na cadeia alimentar um animal se alimenta.
A análise de isótopos estáveis de zinco do esmalte, a parte altamente mineralizada dos dentes, é comparável à análise de isótopos de nitrogênio muito mais estabelecida do colágeno, o tecido orgânico na dentina usado para avaliar o grau de consumo de matéria animal. No entanto, “nas escalas de tempo que investigamos, o colágeno não é preservado e, portanto, a análise tradicional de isótopos de nitrogênio não é possível”, explicou Jeremy McCormack, pesquisador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva e da Goethe-University Frankfurt (Alemanha), principal autor do estudo.
“Aqui, demonstramos, pela primeira vez, que as assinaturas isotópicas de zinco relacionadas à dieta são preservadas na coroa esmaltoide altamente mineralizada de dentes fósseis de tubarão”, acrescentou Thomas Tütken, professor do Instituto de Geociências da Universidade Johannes Gutenberg (Alemanha).
O trabalho foi publicado na revista Nature Communications.
Comparação de sinais
Usando o novo método, a equipe comparou a assinatura isotópica de zinco do dente de várias espécies extintas do Mioceno Inferior (20,4 a 16,0 milhões de anos atrás) e do Plioceno Inferior (5,3 a 3,6 milhões de anos atrás) com as de tubarões modernos. “Observamos uma coerência de sinais de isótopos de zinco em táxons fósseis e análogos modernos, o que aumenta nossa confiança no método e sugere que pode haver diferenças mínimas nos valores de isótopos de zinco na base das teias alimentares marinhas, um fator de confusão para estudos de isótopos de nitrogênio”, explicou Sora Kim, professora da Universidade da Califórnia em Merced (EUA).
Posteriormente, os pesquisadores analisaram as proporções de isótopos de zinco em dentes de megalodonte do início do Plioceno e aqueles em seus parentes anteriores, Otodus chubutensis, do início do Mioceno, bem como grandes tubarões-brancos contemporâneos e modernos para investigar o impacto que essas espécies icônicas tiveram nos ecossistemas do passado e uns aos outros. “Nossos resultados mostram que tanto o megalodonte quanto seu ancestral eram de fato predadores, alimentando-se no alto de suas respectivas cadeias alimentares”, disse Michael Griffiths, professor da Universidade William Paterson (EUA). “Mas o que foi realmente notável é que os valores dos isótopos de zinco dos dentes de tubarão do Plioceno Inferior da Carolina do Norte sugerem níveis tróficos amplamente sobrepostos dos primeiros grandes tubarões-brancos com o muito maior megalodonte.”
Competição alimentar
“Esses resultados provavelmente implicam pelo menos alguma sobreposição nas presas caçadas por ambas as espécies de tubarões”, observou Kenshu Shimada, professor da Universidade DePaul, em Chicago (EUA). “Embora sejam necessárias pesquisas adicionais, nossos resultados parecem apoiar a possibilidade de competição alimentar do megalodonte com grandes tubarões-brancos do início do Plioceno.”
Novos métodos de isótopos, como o zinco, fornecem uma janela única para o passado. “Nossa pesquisa ilustra a viabilidade de usar isótopos de zinco para investigar a dieta e a ecologia trófica de animais extintos ao longo de milhões de anos, um método que também pode ser aplicado a outros grupos de animais fósseis, incluindo nossos próprios ancestrais”, concluiu McCormack.
