06/01/2020 - 9:07
A imagem acima, que marca o início da celebração do 30º aniversário do Telescópio Espacial Hubble, da Nasa e da Agência Espacial Europeia (ESA), mostra uma majestosa galáxia espiral, a UGC 2885. Ela pode ser a maior desta região do universo: tem 2,5 vezes o tamanho da Via Láctea e contém 10 vezes mais estrelas do que a nossa galáxia.
Apesar de seu tamanho gigantesco, os pesquisadores a chamam de “gigante gentil”, porque ela parece estar acomodada em silêncio há bilhões de anos, possivelmente bebendo hidrogênio da estrutura filamentar do espaço intergalático. Isso está alimentando o nascimento modesto e contínuo de estrelas, a uma taxa de metade da verificada na Via Láctea. De fato, seu buraco negro central supermassivo também é um gigante adormecido; porque a galáxia não parece estar se alimentando de galáxias satélites muito menores, está sedenta de gás.
Várias estrelas em primeiro plano em nossa Via Láctea podem ser vistas na imagem, identificadas por seus picos de difração. A mais brilhante parece estar no topo do disco da galáxia, embora a UGC 2885 esteja realmente 232 milhões de anos-luz mais distante. A galáxia gigante está localizada na constelação de Perseu.
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Homenagem
A galáxia também foi apelidada de “galáxia de Rubin”, em homenagem à astrônoma Vera Rubin (1928–2016), por Benne Holwerda, da Universidade de Louisville (EUA), que observou a UGC 2885 com o Telescópio Espacial Hubble.
“Minha pesquisa foi em grande parte inspirada pelo trabalho de Vera Rubin em 1980 sobre o tamanho dessa galáxia”, disse Holwerda. Rubin mediu a rotação da galáxia, fornecendo evidências para a matéria escura que compõe a maior parte da massa da UGC 2885. “Consideramos isso uma imagem comemorativa. O objetivo de citar a drª Rubin em nossa observação fazia parte da nossa proposta original do Hubble.”
Os pesquisadores ainda estão tentando entender o que levou ao tamanho monstruoso da galáxia. “Ela é tão grande quanto você pode criar uma galáxia de disco sem atingir mais nada no espaço”, acrescentou Holwerda.
Sem vizinhos próximos
Uma pista é que a galáxia está razoavelmente isolada no espaço e não possui galáxias próximas para colidir e atrapalhar a forma de seu disco.
A galáxia monstro devorou galáxias satélites muito menores ao longo do tempo? Ou apenas acumulou gás lentamente para formar novas estrelas? “Parece que ela vem avançando lentamente,” disse Holwerda. Usando a excepcional resolução do Hubble, sua equipe está contando o número de aglomerados de estrelas globulares no halo da galáxia – uma vasta camada de estrelas fracas ao redor da UGC 2885. Um excesso de aglomerados produziria evidências de que eles foram capturados em galáxias menores ao longo de muitos bilhões de anos.
O Telescópio Espacial James Webb, que será lançado em 2021 pela Nasa, com a contribuição da ESA e da Agência Espacial Canadense (CSA), poderia ser usado para explorar o centro dessa galáxia, bem como a população de aglomerados globulares. A capacidade de infravermelho desse telescópio dará aos pesquisadores uma visão mais nítida das populações estelares subjacentes que complementarão a capacidade de luz visível do Hubble em rastrear a formação de estrelas finas em toda a galáxia.
