23/12/2022 - 11:11
Esta imagem do Telescópio Espacial James Webb, da Nasa/ESA/CSA, é dominada pela luminosa galáxia espiral NGC 7469. Com aproximadamente 90 mil anos-luz de diâmetro, a NGC 7469 fica a cerca de 220 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Pégaso. Sua galáxia companheira IC 5283 é parcialmente visível na parte inferior esquerda desta imagem.
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A NGC 7469 foi recentemente estudada como parte do programa Great Observatories All-sky LIRGs Survey (GOALS) Early Release Science com o James Webb, que visa investigar a física da formação de estrelas, o crescimento de buracos negros as reações em quatro galáxias infravermelhas luminosas próximas.
A NGC 7469 é o lar de um núcleo galáctico ativo (AGN, na sigla em inglês) – uma região central extremamente brilhante que é dominada pela luz emitida por poeira e gás quando cai no buraco negro central da galáxia. Essa galáxia oferece aos astrônomos a oportunidade única de estudar a relação entre AGNs e atividade starburst (processo intenso e contínuo de formação estelar) porque esse objeto em particular hospeda um AGN que é cercado por um anel starburst a uma distância de apenas 1.500 anos-luz. Embora a NGC 7469 tenha um dos AGNs mais bem estudados no céu, a natureza compacta desse sistema e a presença de uma grande quantidade de poeira tornavam difícil para os cientistas obter a resolução e a sensibilidade necessárias para estudar essa relação no infravermelho. Agora, com o Webb, os astrônomos podem explorar o anel estelar da galáxia, o AGN central e o gás e a poeira entre eles.
Características peculiares
Usando os instrumentos do Webb MIRI, NIRCam e NIRspec para obter imagens e espectros da NGC 7469 em detalhes sem precedentes, a equipe GOALS descobriu uma série de características peculiares sobre o objeto. Isso inclui aglomerados de formação de estrelas muito jovens nunca vistos antes, bem como bolsões de gás molecular turbulento e muito quente e evidências diretas da destruição de pequenos grãos de poeira a algumas centenas de anos-luz do núcleo – provando que o AGN está impactando o meio interestelar circundante. Além disso, gás atômico difuso altamente ionizado parece estar saindo do núcleo a cerca de 6,4 milhões de quilômetros por hora – parte de um fluxo galáctico que havia sido identificado anteriormente, mas agora é revelado em detalhes impressionantes com o Webb.
Com a análise dos ricos conjuntos de dados do Webb ainda em andamento, segredos adicionais deste AGN local e do laboratório starburst certamente serão revelados.
Uma característica proeminente que aparece na imagem acima é a impressionante estrela de seis pontas que se alinha perfeitamente com o coração da NGC 7469. Ao contrário da galáxia, este não é um objeto celeste real, mas um artefato de imagem conhecido como pico de difração, causado pelo brilho do AGN sem resolução de imagem. Picos de difração são padrões produzidos quando a luz se curva em torno das bordas afiadas de um telescópio. O espelho primário do Webb é composto de segmentos hexagonais, cada um contendo bordas para a luz difratar, resultando em seis picos brilhantes. Há também dois picos mais curtos e fracos, criados pela difração do suporte vertical que ajuda a sustentar o espelho secundário do Webb.
