06/10/2022 - 7:59
A foto de maior resolução que a missão Juno da Nasa já tirou de uma porção específica de Europa, uma das quatro maiores luas de Júpiter, revela uma visão detalhada de uma região intrigante da crosta de gelo fortemente fraturada desse satélite.
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A imagem cobre cerca de 150 quilômetros por 200 quilômetros da superfície de Europa, revelando uma região cruzada por uma rede de sulcos finos e cumes duplos (pares de longas linhas paralelas indicando características elevadas no gelo). Perto do canto superior direito da imagem, bem como à direita e abaixo do centro, há manchas escuras possivelmente ligadas a algo vindo de baixo em erupção na superfície. Abaixo do centro e à direita está uma característica de superfície que lembra uma semínima musical, medindo 67 quilômetros no sentido norte-sul por 37 quilômetros no sentido leste-oeste. Os pontos brancos na imagem são assinaturas de partículas de alta energia penetrantes do ambiente de radiação severa ao redor da lua.
A Unidade de Referência Estelar (SRU) da Juno – uma câmera estelar usada para orientar a espaçonave – obteve a imagem em preto e branco durante o sobrevoo da espaçonave por Europa em 29 de setembro de 2022, a uma distância de cerca de 412 quilômetros. Com uma resolução que varia de 256 a 340 metros por pixel, a imagem foi capturada enquanto a Juno passava a cerca de 24 quilômetros por segundo sobre uma parte da superfície que estava à noite, fracamente iluminado pelo “brilho de Júpiter” – a luz solar refletindo no topo das nuvens de Júpiter.
Formações intrigantes
Projetada para condições de pouca luz, a SRU também provou ser uma ferramenta científica valiosa, descobrindo raios rasos na atmosfera de Júpiter, retratando o enigmático sistema de anéis jupiterianos e agora fornecendo um vislumbre de algumas das formações geológicas mais fascinantes de Europa.
“Esta imagem está revelando um nível incrível de detalhes em uma região não fotografada anteriormente em tal resolução e sob condições de iluminação tão reveladoras”, disse Heidi Becker, coinvestigadora principal da SRU. “O uso da equipe de uma câmera rastreadora de estrelas para a ciência é um ótimo exemplo das capacidades inovadoras de Juno. Essas características são muito intrigantes. Entender como elas se formaram – e como se conectam à história de Europa – nos informa sobre os processos internos e externos que moldam a crosta gelada.”
Não serão apenas os cientistas da SRU da Juno que estarão ocupados analisando dados nas próximas semanas. Durante a 45ª órbita de Juno em torno de Júpiter, todos os instrumentos científicos da espaçonave estavam coletando dados durante o sobrevoo de Europa e novamente quando a Juno sobrevoou os polos de Júpiter, apenas 7 horas e meia depois.
Oceano habitável?
“Juno começou completamente focado em Júpiter. A equipe está realmente animada que, durante nossa missão estendida, expandimos nossa investigação para incluir três dos quatro satélites galileanos e os anéis de Júpiter”, disse o pesquisador principal da Juno, Scott Bolton, do Southwest Research Institute em San Antonio. “Com esse sobrevoo de Europa, a Juno agora viu close-ups de duas das luas mais interessantes de Júpiter, e suas crostas de gelo parecem muito diferentes umas das outras. Em 2023, Io, o corpo mais vulcânico do Sistema Solar, vai se juntar ao clube.” Juno navegou pela lua de Júpiter Ganimedes – a maior lua do Sistema Solar – em junho de 2021.
Europa é a sexta maior lua do Sistema Solar, com cerca de 90% do diâmetro equatorial da lua da Terra. Os cientistas estão confiantes de que um oceano salgado está abaixo de uma camada de gelo de quilômetros de espessura, provocando dúvidas sobre a potencial habitabilidade do oceano. No início da década de 2030, a espaçonave Europa Clipper da Nasa chegará e buscará respostas a essas perguntas sobre a habitabilidade de Europa. Os dados do sobrevoo da Juno fornecem uma prévia do que essa missão revelará.
