22/07/2022 - 13:05
Enquanto um céu noturno claro pode parecer calmo e pacífico para nós, vazio de tudo, exceto estrelas, esse mundo noturno é preenchido com uma cacofonia de som agudo um pouco além de nossa capacidade de ouvir. Os morcegos perfuram as sombras com pulsos ultrassônicos que lhes permitem construir um mapa auditivo de seus arredores, o que é uma má notícia para as mariposas, um de seus alimentos favoritos.
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Nem todas as mariposas são presas indefesas, no entanto. Algumas emitem sinais ultrassônicos próprios que assustam os morcegos e interrompem a perseguição. Muitas mariposas que contêm toxinas amargas evitam a captura, produzindo ultrassons distintos que alertam os morcegos sobre seu gosto ruim. Outros se escondem em uma mortalha de estática de interferência de sonar que os torna difíceis de encontrar com a ecolocalização de morcegos.
Embora eficazes, esses tipos de mecanismos de defesa auditiva em mariposas são considerados relativamente raros, conhecidos apenas em mariposas-tigre, mariposas-falcão e uma única espécie de mariposa Geometridae. Mas um novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) mostra que as mariposas produtoras de ultrassom são muito mais difundidas do que se pensava anteriormente, adicionando três órgãos produtores de som recém-descobertos, oito novas subfamílias e potencialmente milhares de espécies à lista.
Mimetismo
“Não são apenas mariposas-tigre e mariposas-falcão que estão fazendo isso. Existem toneladas de mariposas que criam sons ultrassônicos, e não sabemos quase nada sobre elas”, disse Akito Kawahara, autor sênior do estudo e curador do Centro McGuire para Lepidoptera & Biodiversidade do Museu de História Natural da Universidade da Flórida.
Os pesquisadores também estavam interessados em entender como esses sons podem convergir entre as espécies de mariposas. Da mesma forma que borboletas não tóxicas imitam as cores e padrões de asas de espécies menos saborosas, mariposas que não têm o benefício de toxinas embutidas podem copiar o tom e o timbre de parentes genuinamente pouco apetitosos.
Depois de coletarem e estudarem milhares de mariposas por mais de uma década no Equador, Guiana Francesa, Moçambique e na parte malaia de Bornéu, os pesquisadores passaram as duas últimas semanas no Equador, onde gravaram os chamados de alarme de todas as mariposas que conseguiram pegar. Depois, eles analisaram essas gravações com a ajuda de um físico teórico e um algoritmo de aprendizado de máquina que examinou cada nota, procurando semelhanças.
Trilha replicada
O programa revelou o que, até agora, outros pesquisadores haviam apenas suspeitado: as espécies de mariposas não agem como compositores individuais, cada um com seu ruído próprio e estilo distinto. Em vez disso, um pequeno número de mariposas obtém suas próprias trilhas sonoras, que outras mariposas parecem replicar em complexos anéis de mimetismo acústico.
Segundo o autor principal do estudo, Jesse Barber, professor de biologia da Universidade Estadual de Boise (EUA), é necessário mais trabalho para descobrir a natureza exata desses sons, mas ele suspeita que as mariposas pioneiras no centro desses anéis sejam provavelmente nocivas, enquanto as imitadoras nas margens são meras propagandistas falsas.
“Mariposas e borboletas são coletivamente um dos grupos mais diversos do planeta, contendo um em cada 10 animais nomeados. Se esses resultados derem certo, provavelmente será o maior conjunto de complexos de mimetismos na Terra”, disse ele.
Esses sistemas de alerta ultrassônicos parecem tão úteis para evitar morcegos que evoluíram independentemente em mariposas em várias ocasiões distintas. Em cada caso, as mariposas transformaram uma parte diferente de seus corpos em instrumentos orgânicos afinados.
Descrições inéditas
“As mariposas-tigre têm estruturas chamadas timbales, que se dobram para dentro e para fora”, disse Kawahara. “Algumas delas usam estruturas em suas asas, algumas usam seus abdômens, enquanto outras usam genitais modificados.”
Muitos dos vários recursos que as mariposas usam para repelir morcegos são descritos neste estudo pela primeira vez. Isso inclui uma espécie de mariposa que esfrega as escamas abdominais sobrepostas, semelhante à maneira como os grilos emitem seus sons característicos. Outra espécie, em um grupo chamado de mariposas-de-focinho, faz barulho usando uma estrutura semelhante a uma palheta de guitarra entre suas asas, que é dedilhada quando a mariposa está em voo.
A sinalização antimorcego não se restringe apenas às mariposas. Alguns besouros-tigre podem levar morcegos à defensiva batendo suas asas contra seus invólucros protetores. Outros grupos de insetos, como esperanças, grilos e louva-a-deus, podem ouvir os morcegos que chegam, e Barber observa a possibilidade de que alguns possam ter a capacidade ainda desconhecida de se comunicar com seus perseguidores. Mas com cerca de 40% das espécies de insetos atualmente em risco de extinção, a uma taxa que eclipsa a capacidade dos pesquisadores de descobri-los e nomeá-los, ele alerta para a possibilidade muito real de que essa sinfonia ultrassônica possa silenciar antes que tenhamos a chance de ouvi-lo ou aprender o que significa.
“Esses complexos de mimetismo provavelmente não se limitam apenas a mariposas”, disse ele. “Toda a tapeçaria da vida noturna dos insetos provavelmente está envolvida, mas a chance de entender o mundo natural está desaparecendo. Tantas linhagens estão se extinguindo que provavelmente estamos na última era de ouro da biologia. Ainda poderemos entender como a vida se desenvolveu, se fizermos isso agora.”
