18/10/2021 - 11:42
A cratera Chicxulub, escondida abaixo das águas do Golfo do México, marca o local do impacto de um asteroide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos. Esse evento cataclísmico foi a quinta extinção em massa, levando à extinção de cerca de 80% de todas as espécies animais, incluindo os dinossauros não-aves.
E novos estudos sobre a geologia em Chicxulub e em todo o mundo ajudaram os cientistas a determinarem o que realmente aconteceu naquele dia e os anos que se seguiram.
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De acordo com um estudo de 2020 publicado na revista Nature Communications, mesmo antes de o asteroide bater, ele foi preparado para a dizimação, colidindo com a Terra no ângulo mais destrutivo. Ele tinha cerca de 12 quilômetros de diâmetro e estava viajando cerca de 43.000 km/h quando criou uma cicatriz de 200 km na superfície do planeta, disse Sean Gulick, um professor pesquisador no Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, que liderou o estudo.
Mais importante, o asteroide atingiu o planeta a cerca de 60 graus acima do horizonte. Este ângulo foi particularmente destrutivo porque permitiu que o impacto do asteroide ejetasse uma grande quantidade de poeira e aerossóis para a atmosfera.
Sean apontou para as evidências de seu colega na região para apoiar as simulações para o impacto em ângulo, incluindo a estrutura assimétrica da cratera, a posição das rochas do manto curvadas para cima (dobradas para cima), as sequências únicas de sedimentos em núcleos coletados da região e, em em particular, a ausência de um tipo distinto de rocha, chamados “evaporitos”, nos núcleos, como halita e gesso.
A equipe de pesquisadores estimou que o impacto teria vaporizado as rochas evaporíticas, enviando 325 gigatoneladas de enxofre na forma de aerossóis de enxofre, bem como 435 gigatoneladas de dióxido de carbono, para a atmosfera.
O material lançado na atmosfera consistia em grande parte de rocha pulverizada e gotículas de ácido sulfúrico, proveniente de rochas marinhas ricas em sulfato, conhecidas como anidrita, que vaporizaram durante a queda do asteróide, de acordo com um estudo de 2014 publicado na revista Nature Geoscience. Esta nuvem de material microscópico criou uma mortalha ao redor do planeta, reduzindo a entrada de luz e calor solar.
O resfriamento de longo prazo resultante alterou drasticamente o clima do planeta. Um estudo de 2016 na revista Geophysical Research Letters descobriu que a temperatura média nos trópicos despencou de 27ºC para 5ºC. À medida que a luz solar que entrava escurecia, a fotossíntese diminuía e a base da cadeia alimentar na terra e no oceano entrava em colapso, derrubando os dinossauros e muitos outros animais.
Enquanto isso, o ácido sulfúrico aerotransportado levou a uma chuva ácida letal que choveu por dias após o impacto, matando inúmeros animais marinhos que viviam nas partes superiores dos oceanos, bem como em lagos e rios, descobriu o estudo de 2014.
Além disso, o impacto criou enormes tsunamis. A onda atingiu inicialmente quase 1,5 km de altura e viajou 143 km/h, e outras ondas atingiram alturas enormes, incluindo até 15 m no Oceano Atlântico e 4 m no Oceano Pacífico Norte, de acordo com pesquisas de modelagem.
A evidência das ondas gigantescas é preservada no registro de sedimentos ao redor da Louisiana, nos EUA. Um levantamento sísmico 3D da geologia sob a Louisiana revelou grandes ondulações assimétricas de 16 m de altura que apontam para o local do impacto no Golfo.
Outro ponto relevante do impacto são os incêndios florestais causados pelas rochas pulverizadas e as cinzas caindo em cascata de volta à superfície. A fumaça e as cinzas adicionais provavelmente contribuíram para o resfriamento da mortalha, reduzindo ainda mais a entrada de luz solar.
Mas enquanto outros eventos espetaculares, incluindo incêndios florestais e tsunamis, capturam a imaginação, Gulick acredita que o maior problema foram as mudanças na atmosfera da Terra, onde a mortalha medonha levou ao resfriamento que durou mais de uma década. “A única maneira de fazer um evento de extinção em massa é mexer com algo que afeta todo o planeta”, disse ele. “Aqui você tem evidências diretas de que isso está acontecendo.”
