02/12/2022 - 12:21
O tempo que os pais dedicam ao cuidado dos filhos todas as semanas triplicou nos últimos 50 anos nos Estados Unidos. O aumento do envolvimento dos pais na criação dos filhos é ainda mais acentuado em países que expandiram a licença paternidade remunerada ou criaram incentivos para que os pais tirem licença, como Alemanha, Espanha, Suécia e Islândia. E um crescente corpo de pesquisa descobre que crianças com pais engajados se saem melhor em uma série de resultados, incluindo saúde física e desempenho cognitivo.
- Detectado como genes da mãe ou do pai moldam comportamento
- Descoberto hormônio que regula o comportamento das mães
- Falta da mãe no início da vida está ligada a ansiedade e depressão
Apesar da crescente participação dos pais nos cuidados infantis e de sua importância na vida de seus filhos, surpreendentemente, há poucas pesquisas sobre como a paternidade afeta os homens. Ainda menos estudos se concentram no cérebro e nas mudanças biológicas que podem apoiar a paternidade.
Não é surpresa que a transição para a paternidade possa ser transformadora para qualquer pessoa com um novo bebê. Para as mulheres que se tornam mães biológicas, as alterações hormonais relacionadas à gravidez ajudam a explicar por que o cérebro de uma nova mãe pode mudar. Mas a paternidade remodela o cérebro e o corpo dos homens – que não experimentam a gravidez diretamente – de forma a motivar a paternidade? Decidimos investigar essa questão em nosso recente estudo sobre pais pela primeira vez em dois países.
O efeito da gravidez no cérebro de uma nova mãe
Pesquisas recentes encontraram evidências convincentes de que a gravidez pode aumentar a neuroplasticidade, ou remodelação, nas estruturas do cérebro de uma mulher. Usando imagens de ressonância magnética, os pesquisadores identificaram mudanças em larga escala na anatomia do cérebro das mulheres antes e depois da gravidez.
Em um estudo, pesquisadores na Espanha examinaram mães de primeira viagem antes de conceber e novamente dois meses após o parto. Em comparação com as mulheres sem filhos, o volume do cérebro das novas mães era menor, sugerindo que as principais estruturas do cérebro na verdade diminuíram de tamanho durante a gravidez e o período pós-parto. As mudanças cerebrais foram tão pronunciadas que um algoritmo poderia facilmente diferenciar o cérebro de uma mulher que passou por uma gravidez de uma mulher sem filhos.
Em todo o cérebro, essas mudanças são visíveis na massa cinzenta, a camada de tecido do cérebro que é rica em neurônios. A gravidez parece afetar estruturas no córtex – a superfície externa do cérebro que evoluiu mais recentemente – incluindo regiões ligadas ao pensamento sobre as mentes dos outros, um processo que os pesquisadores chamam de “teoria da mente”. As mães também apresentam alterações cerebrais no subcórtex – as estruturas mais antigas aninhadas mais profundamente no cérebro que estão ligadas a funções mais primitivas, incluindo emoção e motivação.
Por que essas mudanças cerebrais estruturais acontecem após a gravidez?
Os pesquisadores acreditam que essas mudanças cerebrais podem facilitar o cuidado sensível das mães com os recém-nascidos, que exigem atenção constante e não conseguem verbalizar suas necessidades. De fato, quando as mães veem fotos ou vídeos de seus próprios filhos, isso ativa muitas das mesmas regiões cerebrais que mais mudaram durante a gravidez. Parece plausível que os cérebros das novas mães mudem de forma a ajudá-las a responder e cuidar de seus recém-nascidos.
Mas e os pais? Eles não experimentam a gravidez diretamente, mas também podem cuidar do novo bebê.
O cérebro dos pais também muda
Como acontece com a prática de qualquer nova habilidade, a experiência de cuidar de um bebê pode deixar uma marca no cérebro dos novos pais. Isso é o que os neurocientistas chamam de plasticidade cerebral induzida pela experiência – como as mudanças cerebrais que ocorrem quando você aprende um novo idioma ou domina um novo instrumento musical.
Um corpo de pesquisa esparso, mas crescente, observa esse tipo de plasticidade em pais que vivenciam as demandas cognitivas, físicas e emocionais de cuidar de um recém-nascido sem passar pela gravidez. Em termos de função cerebral, por exemplo, pais homossexuais masculinos que são cuidadores primários mostram conexões mais fortes entre as regiões cerebrais parentais ao ver seus bebês, em comparação com cuidadores secundários masculinos.
Para saber mais sobre a plasticidade no cérebro dos novos pais, nossos grupos de pesquisa da Universidade do Sul da Califórnia em Los Angeles e do Instituto de Investigação Sanitária Gregorio Marañón em Madri, associados ao projeto BeMother, colaboraram em um novo estudo. Recrutamos 40 homens – 20 na Espanha e 20 na Califórnia – e colocamos cada um em um scanner de ressonância magnética duas vezes: primeiro durante a gravidez da parceira e novamente depois que o bebê completou 6 meses. Também incluímos um grupo de controle de 17 homens sem filhos.
Encontramos várias mudanças significativas nos cérebros dos pais do pré-natal ao pós-parto que não surgiram nos homens sem filhos que acompanhamos no mesmo período. Nas amostras espanholas e californianas, as alterações cerebrais dos pais apareceram em regiões do córtex que contribuem para o processamento visual, atenção e empatia em relação ao bebê.
O que remodela o cérebro de um novo pai?
O grau de plasticidade cerebral dos pais pode estar relacionado com o quanto eles interagem com o bebê. Embora os pais em muitas partes do mundo estejam cada vez mais participando dos cuidados com os filhos, o envolvimento paterno varia amplamente entre os homens. Essa gama de envolvimento pode explicar por que encontramos mudanças cerebrais mais sutis nesses pais em comparação com aquelas observadas em mães de primeira viagem. Na verdade, as mudanças cerebrais nos pais foram quase metade da magnitude das mudanças observadas nas mães.
Fatores sociais, culturais e psicológicos que determinam o quanto os pais se envolvem com seus filhos podem, por sua vez, influenciar mudanças no cérebro paterno. De fato, os pais espanhóis, que, em média, têm licenças de paternidade mais generosas do que os pais nos Estados Unidos, exibiram mudanças mais pronunciadas nas regiões do cérebro que sustentam a atenção direcionada a um objetivo, o que pode ajudar os pais a sintonizar os sinais de seus filhos, em comparação com os pais californianos.
Essa descoberta levanta a questão de saber se as políticas familiares que aumentam quanto tempo os pais gastam cuidando do bebê durante o período inicial do pós-parto podem ajudar a apoiar o desenvolvimento do cérebro paterno. Por outro lado, talvez os homens que mostram mais remodelação do cérebro e dos hormônios também sejam mais motivados a participar dos cuidados práticos.
Muito mais pesquisas são necessárias para esclarecer essas questões e descobrir a melhor forma de intervir com os pais que podem estar em risco de ter problemas para se ajustar ao papel parental. Apesar da importância dos pais para o desenvolvimento infantil, as agências de financiamento não tendem a priorizar a pesquisa sobre homens se tornando pais, mas isso pode começar a mudar à medida que mais descobertas como essas surgirem. Estudos futuros com medidas mais detalhadas de cuidados pós-parto podem revelar mais sobre a plasticidade cerebral parental em homens e mulheres.
* Darby Saxbé é professora associada de psicologia na Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornife (EUA); Magdalena Martínez García é doutorando em neuroimagem no Instituto de Investigação Sanitária Gregorio Marañón (Espanha).
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
