20/09/2020 - 13:59
Situada entre a África e a Eurásia, a Península Arábica é uma região importante, embora pouco estudada, para a compreensão da evolução humana nos continentes. Pesquisas recentes destacando seu papel na pré-história da humanidade mostram que os humanos se dispersaram repetidamente no interior da península em momentos em que seus temíveis desertos severos eram pastagens exuberantes. No entanto, a natureza e o tempo dessas dispersões permaneceram indescritíveis, devido à escassez de material datável e dados paleoecológicos de baixa resolução associados a evidências para humanos.
Em um novo estudo publicado na revista “Science Advances”, pesquisadores dos Institutos Max Planck de Ecologia Química (MPI-CE) e da Ciência da História Humana (MPI-SHH), em Jena, Alemanha, e da Universidade Royal Holloway de Londres, Reino Unido, juntamente com uma equipe de parceiros internacionais, descrevem um grande conjunto de pegadas fossilizadas descobertas nos antigos sedimentos de um lago no deserto de Nefud, na Arábia Saudita. As pegadas, datadas de cerca de 120 mil anos atrás, incluem as de humanos, elefantes e cavalos, entre outros animais.
Essas descobertas representam as evidências mais antigas de movimentos humanos para essa parte do mundo, contemporâneas às conhecidas dispersões humanas da África ao Levante. Além disso, parece que os movimentos e padrões de uso da paisagem de humanos e grandes mamíferos estavam intimamente ligados, talvez em resposta às condições de seca e à diminuição do suprimento de água.
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Arábia verde na pré-história humana
Como a Península Arábica é caracterizada por grandes desertos hiperáridos, inóspitos para os primeiros humanos e os animais de que dependiam, a Arábia recebeu consideravelmente menos atenção do que a África ou a Eurásia, regiões vizinhas vitais para a compreensão da pré-história humana. No entanto, pesquisas realizadas na última década mostraram que nem sempre foi assim, e agora sabe-se bem que as condições na Arábia flutuaram significativamente nos últimos milhões de anos.
“Em certas épocas do passado, os desertos que dominam o interior da península se transformaram em extensos campos com lagos e rios de água doce permanentes”, explica Richard Clark-Wilson, da Royal Holloway, um dos principais autores do estudo. “Foi durante esses períodos de reviravolta climática que as populações humanas e animais se dispersaram para o interior, como mostram os registros arqueológicos e fósseis”.
As pegadas descritas no novo estudo foram descobertas durante uma pesquisa recente no deserto de Nefud, na Arábia Saudita. Nos sedimentos de um lago apelidado de Alathar (“o traço” em árabe) pela equipe, centenas de pegadas humanas e animais foram descobertas embutidas na superfície, tendo sido expostas após a erosão de sedimentos sobrejacentes.
“Percebemos imediatamente o potencial dessas descobertas”, disse Mathew Stewart, do MPI-CE, um dos principais autores do estudo. “Pegadas são uma forma única de evidência fóssil, pois fornecem instantâneos no tempo, normalmente representando algumas horas ou dias, uma resolução que tendemos a não obter de outros registros.”
Elefantes, cavalos e camelos
Os pesquisadores conseguiram identificar vários animais pelas pegadas, incluindo elefantes, cavalos e camelos. A presença de elefantes foi particularmente notável, pois esses grandes animais parecem ter sido extintos localmente no Levante há cerca de 400 mil anos.
“A presença de animais de grande porte, como elefantes e hipopótamos, junto com pastagens abertas e grandes recursos hídricos, pode ter tornado o norte da Arábia um lugar particularmente atraente para humanos que se deslocam entre a África e a Eurásia”, disse Michael Petraglia, do MPI-SHH, que tem conduzido pesquisas na região por mais de uma década.
A densa concentração de pegadas e evidências oriundas dos sedimentos lacustres sugerem que os animais podem ter se reunido ao redor do lago em resposta às condições de seca e à diminuição do abastecimento de água. Os humanos também podem ter utilizado o lago para obter água e a área circundante para se alimentar.
“Sabemos que as pessoas iam ao lago, mas a falta de ferramentas de pedra ou evidências do uso de carcaças de animais sugere que as visitas ao lago eram curtas”, diz Stewart. Os movimentos humanos e os padrões de uso da paisagem, portanto, podem estar intimamente ligados aos grandes animais com os quais compartilhavam a área.
Primeiras dispersões humanas
A idade das pegadas é de particular interesse. Eles datam de um período conhecido como o último interglacial, uma época de condições relativamente úmidas em toda a região e um momento importante da pré-história humana. Mudanças ambientais durante o último período interglacial teriam permitido que humanos e animais se dispersassem por outras regiões desérticas, que normalmente agiam como grandes barreiras à dispersão durante os períodos menos úmidos. Registros fósseis e arqueológicos indicam que essas condições também facilitaram a dispersão humana da África para o Levante.
“Só depois do último período interglacial, com o retorno das condições mais frias, é que temos evidências definitivas da mudança dos neandertais para a região”, diz Stewart. “As pegadas, portanto, provavelmente representam humanos, ou Homo sapiens.”
Essas descobertas sugerem que os movimentos humanos além da África durante o último período interglacial se estenderam pelo norte da Arábia, destacando a importância da área para o estudo da pré-história humana.
