21/07/2022 - 7:43
Um meme circulou online durante a pandemia com o Tiktaalik roseae, o icônico “fishapod” de quatro patas que fez a transição da água para a terra há 375 milhões de anos. A maioria das variações mostra o Tiktaalik colocando a cabeça para fora da água e pronto para rastejar para a praia, enquanto uma mão fora do quadro o ameaça com um jornal enrolado ou um pedaço de pau. A piada é que aqueles de nós exaustos pelo mundo moderno desejam poder voltar no tempo, jogá-lo de volta na água e parar a evolução em suas rotas, poupando-nos dos dias atuais de guerra, pestilência e memes da internet.
- Ouvido médio humano evoluiu a partir de guelras de peixes
- Fóssil de peixe revela origem evolutiva das mãos humanas
- Quando os primeiros peixes viveram na Terra? E como se descobre isso?
Mas um dos parentes próximos do Tiktaalik fez exatamente isso, optando por voltar a viver em mar aberto em vez de se aventurar em terra. Um novo estudo do laboratório do dr. Neil Shubin, da Universidade de Chicago (EUA), que codescobriu o Tiktaalik em 2004, descreve uma espécie fóssil que se assemelha muito ao Tiktaalik, mas tem características que o tornam mais adequado à vida na água do que seu primo aventureiro. O artigo foi publicado na revista Nature.
Parente pequeno
Qikiqtania wakei era pequeno – apenas 76 centímetros de comprimento – em comparação com o Tiktaalik, que podia crescer até 2,7 metros. O novo fóssil inclui maxilares parciais superiores e inferiores, partes do pescoço e escamas. Mais importante ainda, ele também apresenta uma barbatana peitoral completa com um úmero (osso) distinto que não possui as cristas que indicariam onde os músculos e articulações estariam em um membro voltado para caminhar em terra. Em vez disso, o braço de Qikiqtania era liso e curvo, mais adequado para uma vida remando debaixo d’água. A singularidade dos ossos do braço de Qikiqtania sugere que ele voltou a remar na água depois que seus ancestrais começaram a usar seus apêndices para caminhar.
“No começo, pensamos que poderia ser um Tiktaalik juvenil, porque era menor e talvez alguns desses processos ainda não tivessem se desenvolvido”, disse Shubin. “Mas o úmero é liso e em forma de bumerangue, e não tem os elementos que o sustentariam em terra. É notavelmente diferente e sugere algo novo.”
Projeto pré-histórico na pandemia
Shubin, professor de Anatomia e Biologia Orgânica na Universidade de Chicago, encontrou o fóssil dias antes de o Tiktaalik ser descoberto, em um local cerca de 1,6 quilômetro a leste no sul da Ilha Ellesmere, no território de Nunavut, no Ártico canadense O nome Qikiatania vem da palavra inuktitut Qikiqtaaluk ou Qikiqtani, o nome tradicional para a região onde o sítio fóssil está localizado. A designação da espécie wakei é em memória do falecido David Wake, um eminente biólogo evolutivo da Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA).
Shubin e seu parceiro de campo, dr. Ted Daeschler, da Academia de Ciências Naturais da Universidade Drexel (EUA), coletaram os espécimes de uma pedreira depois de detectar algumas rochas de aparência promissora com escamas brancas distintas na superfície. Mas eles ficaram guardados, em sua maioria sem serem examinados, enquanto a equipe se concentrava na preparação do Tiktaalik.
Quinze anos depois, a descoberta do Qikiqtania tornou-se outra história da pandemia de covid-19. Os pesquisadores de pós-doutorado dr. Justin Lemberg e dr. Tom Stewart fizeram uma tomografia computadorizada de um dos maiores espécimes de rocha em março de 2020 e perceberam que continha uma barbatana peitoral. Infelizmente, estava muito dentro da rocha para se obter uma imagem de alta resolução, e eles não puderam fazer muito mais com ela quando a pandemia forçou os laboratórios a fechar.
Imagem surpreendente
“Estávamos tentando coletar o máximo possível de dados de tomografia computadorizada do material antes do lockdown, e a última peça que digitalizamos foi um bloco grande e despretensioso com apenas alguns pontos de escamas visíveis da superfície”, disse Lemberg. “Mal podíamos acreditar quando as primeiras imagens granuladas de uma barbatana peitoral apareceram. Sabíamos que poderíamos coletar uma imagem melhor do bloco se tivéssemos tempo, mas isso foi em 13 de março de 2020, e a universidade fechou todas as operações não essenciais na semana seguinte.”
No verão setentrional de 2020, quando as instalações do campus reabriram, eles contataram o dr. Mark Webster, professor associado de Ciências Geofísicas, que teve acesso a uma serra que poderia cortar pedaços do espécime para que um scanner de tomografia computadorizada pudesse se aproximar e produzir um imagem melhor. Stewart e Lemberg marcaram cuidadosamente os limites do bloco e combinaram uma troca do lado de fora de seu laboratório em Culver Hall. As imagens resultantes revelaram uma barbatana peitoral e um membro superior quase completos, incluindo o peculiar osso do úmero.
“Foi isso que nos surpreendeu”, disse Shubin. “Este não era de forma alguma um lockdown fascinante no início, mas percebemos durante o lockdown da covid, quando não conseguíamos entrar no laboratório, que a varredura original não era boa o suficiente e precisávamos cortar o bloco. E quando o fizemos, veja o que aconteceu. Isso nos deu algo empolgante para trabalhar durante a pandemia. É uma história fabulosa.”
Vislumbres na história dos vertebrados
Qikiqtania é um pouco mais velho que o Tiktaalik, mas não muito. A análise da equipe de onde ele fica na árvore da vida o coloca, como o Tiktaalik, adjacente às primeiras criaturas conhecidas por terem dedos semelhantes a dedos. Mas mesmo que a barbatana peitoral distinta do Qikiqtania fosse mais adequada para nadar, também não era inteiramente parecida com um peixe. Sua forma de pá curvada era uma adaptação distinta, diferente das pernas articuladas e musculosas ou barbatanas em forma de leque que vemos em tetrápodes e peixes hoje.
Tendemos a pensar que os animais evoluíram em uma linha reta que conecta suas formas pré-históricas a alguma criatura viva hoje, mas o Qikiqtania mostra que alguns animais permaneceram em um caminho diferente que acabou não dando certo. Talvez isso seja uma lição para aqueles que desejam que o Tiktaalik tenha ficado na água com ele.
“Tiktaalik é muitas vezes tratado como um animal de transição porque é fácil ver o padrão gradual de mudanças da vida na água para a vida na terra. Mas sabemos que na evolução as coisas nem sempre são tão simples”, disse Stewart. “Não costumamos ter vislumbres dessa parte da história dos vertebrados. Agora estamos começando a descobrir essa diversidade e a ter uma noção da ecologia e das adaptações únicas desses animais. É mais do que uma simples transformação com apenas um número limitado de espécies.”
