21/03/2023 - 15:00
O Universo é repleto de perigos à espreita. Nosso planeta não deve apenas evitar colisões com asteróides que cruzam a Terra, mas também existem ameaças mais remotas. Se uma estrela próxima se transformasse em supernova, uma explosão de raios gama explodisse nas proximidades ou um buraco negro ou fluxo de antimatéria de alguma forma vagasse em nossa vizinhança, isso poderia significar um desastre.
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Embora os astrônomos digam que esses eventos são improváveis, outro intruso distante e sombrio poderia causar estragos na Terra por sua mera presença.
O Sol nem sempre foi uma estrela solitária. Ele nasceu em um grupo de sóis, como todas as estrelas, e seus companheiros nativos foram espalhados pelo puxão gravitacional criado ao orbitar o centro da galáxia.
No entanto, cerca de 5 bilhões de anos após o nascimento do Sol, alguns de seus associados ainda permanecem perto do antigo bairro. Entre eles estão a estrela parecida com o Sol Alpha (α) Centauri, a anã amarelada Tau (τ) Ceti e a fria anã vermelha Wolf 359. O Sol é realmente único, ou poderia um companheiro frio e escuro surgir no fundo, periodicamente empurrando cometas em direção à Terra?
A descoberta de Sedna, um objeto transnetuniano encontrado em 2003, e a subsequente descoberta de Eris, alimentaram a ideia de que grandes corpos escuros flutuam nos confins distantes do sistema solar. Esses corpos existem além dos numerosos cometas que povoam a Nuvem de Oort, localizada a 100.000 UA (que corresponde a 149.598.000 Km ou a distância média entre a Terra e o Sol).
Passagens próximas de estrelas bem conhecidas ocorrerão ao longo dessa linha: por exemplo, em menos de um milhão e meio de anos, Gliese 710, uma anã vermelha agora a 60 anos-luz de distância, deslizará dentro de um ano-luz do Sol. Isso desencadeará uma torrente de cometas da Nuvem de Oort em órbitas que podem cruzar a da Terra, e eles chegarão perto de nosso planeta em um período de cerca de 2 milhões de anos.
No entanto, os bombardeios de núcleos de cometas também podem resultar de outras fontes. Vários astrônomos sugerem que o Sol pode ter um companheiro oculto e escuro que periodicamente envia cometas em direção ao Sol, fazendo-os chover no sistema solar interno.
Em 1984, os paleontólogos David Raup e J. John Sepkoski, da Universidade de Chicago, revelaram sua descoberta de que os eventos de extinção da Terra eram periódicos. Na época, eles sugeriram que a órbita do Sol em torno do centro da Via Láctea era responsável, desencadeando cometas em intervalos regulares de cerca de 26 milhões de anos.
No mesmo ano, o físico Richard Muller, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, propôs que o mecanismo responsável era “Nemesis”, uma companheira estelar distante e invisível do Sol. Muller pensou que uma anã M (uma estrela pequena e fria), poderia espreitar à distância sem ser notada e ainda ter um enorme efeito na Nuvem de Oort.
Com o advento do Two Micron All-Sky Survey (2MASS), no entanto, os astrônomos vasculharam todo o céu em comprimentos de onda do infravermelho próximo, produzindo 2 milhões de imagens que teriam descoberto Nemesis, se ele existisse. Portanto, o mistério do que se esconde na escuridão além da Nuvem de Oort continua.
Michael Rampino, geólogo da Universidade de Nova York, procura um objeto astronômico que acredita ser responsável por eventos de extinção recorrentes a cada 25 a 35 milhões de anos. Rampino acredita que várias linhas menores de evidência sugerem outro impacto catastrófico há 95 milhões de anos.
Como evidência sugestiva, Rampino emprega os eventos de grande impacto que produziram crateras sob a Baía de Chesapeake entre Virgínia e Maryland e em Popigai, na Sibéria, cerca de 35 milhões de anos atrás e o impacto K-T na Península de Yucatán, o “assassino de dinossauros” que ocorreu 65 milhões de anos atrás.
Se um monstro escuro estiver por aí, pode ser uma pequena anã marrom. Se tal estrela existir, ela pode pesar menos de 40 vezes a massa de Júpiter, fazendo com que ela passe despercebida pelo radar da pesquisa 2MASS. Ele teria uma órbita altamente elíptica que o tornaria difícil de detectar porque a maior parte do tempo seria gasto longe de nós.
