01/07/2022 - 12:00
A evidência fóssil mais antiga de um sexto dedo semelhante a um polegar usado por pandas gigantes e seus ancestrais para agarrar bambu é apresentada em um estudo publicado na revista Scientific Reports. As descobertas indicam que a dieta de bambu do panda pode ter se originado há pelo menos 6 milhões de anos.
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Além de cinco dedos nas patas, os pandas-gigantes modernos (Ailuropoda melanoleuca) têm um osso do pulso alargado com uma estrutura semelhante a um polegar que eles usam para manipular bambu. Pesquisas anteriores documentaram evidências da estrutura semelhante a um polegar de apenas 100 mil a 150 mil anos atrás.
Xiaoming Wang, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles (EUA), e colegas examinaram o osso do pulso de um indivíduo do gênero ancestral de panda Ailurarctos que foi descoberto em Shuitangba, um local perto da cidade de Zhaotong, na província chinesa de Yunnan, e remonta ao final do período Mioceno (aproximadamente 6 milhões a 7 milhões de anos atrás). Eles compararam a forma e o tamanho desse osso com dados publicados anteriormente sobre os ossos do pulso de pandas-gigantes modernos e Indarctos arctoides – um urso que viveu há 9 milhões de anos e pode compartilhar o mesmo ancestral comum dos pandas-gigantes.
Diferenças de tamanho e forma
Os pesquisadores descobriram que a estrutura semelhante a um polegar do panda-gigante moderno tem a mesma forma distinta que o osso do pulso de Ailurarctos, mas não o de I. arctoides, que era maior, mais largo e mais em forma de gancho. Isso indica que, embora o sexto dedo semelhante a um polegar não estivesse presente em I. arctoides ou no ancestral comum que compartilha com os pandas, ele está presente na linhagem dos pandas – e costumava agarrar bambu – há pelo menos 6 milhões de anos.
Embora o sexto dedo estivesse presente tanto em pandas-gigantes modernos quanto em Ailurarctos, os pesquisadores observaram diferenças em seu tamanho e forma. O dedo do panda-gigante moderno é significativamente menor que o de Ailurarctos em relação ao tamanho do corpo e tem um gancho na ponta e uma superfície externa achatada, enquanto o de Ailurarctos não.
Os autores propõem que o gancho pode ajudar os pandas modernos a agarrar melhor o bambu, enquanto o comprimento mais curto e a superfície externa achatada podem ajudar na distribuição de peso ao caminhar. Essas restrições de sustentação de peso podem ser a principal razão pela qual a estrutura semelhante a um polegar do panda-gigante nunca evoluiu para um dedo completo, acrescentam.
