19/08/2022 - 6:41
Os cientistas encontraram fósseis de animais com caudas que datam de centenas de milhões de anos. Naquela época, os primeiros peixes usavam suas caudas em forma de leque como barbatanas para nadar pelos oceanos e escapar de predadores.
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À medida que esses peixes evoluíram para criaturas que viviam na terra, suas caudas também começaram a mudar.
Quer pertençam a répteis, insetos, pássaros ou mamíferos, as caudas servem a uma ampla variedade de propósitos. Os animais modernos usam suas caudas para tudo, desde equilíbrio até comunicação e encontrar parceiros.
Assistência para equilíbrio e movimento
Os cientistas acreditam que os dinossauros, incluindo o Tyrannosaurus rex, balançavam a cauda de um lado para o outro para equilibrar suas cabeças e corpos pesados enquanto caminhavam sobre duas pernas. Esse movimento permitia que eles corressem rápido o suficiente para pegar suas presas.
Da mesma forma, os cangurus atuais usam sua cauda para se equilibrar quando saltam pela terra aberta. Mas eles não a usam apenas como um contrapeso para seu peso – a cauda do canguru também funciona como uma poderosa terceira perna que pode ajudar a impulsioná-los pelo ar.
Gatos e outros animais que escalam geralmente têm caudas espessas ou longas que os ajudam a se equilibrar, como um equilibrista segurando uma vara longa.
Macacos usam sua cauda longa para se equilibrar enquanto balançam nos galhos das árvores da floresta. Muitos têm caudas preênseis, ou agarradoras, que agem como mãos e permitem que elas se agarrem aos galhos das árvores.
Essas caudas são tão fortes que podem até segurar o animal enquanto ele come frutas e folhas.
Um tiranossauro podia balançar sua pesada cauda para se equilibrar enquanto caminhava
Mecanismo de defesa
As caudas de outros animais evoluíram como armas. Por exemplo, as arraias têm uma cauda de ferrão que pode ser usada como defesa quando um predador as ataca.
As venenosas cascavéis têm botões de pele seca na cauda que fazem barulho quando elas a sacodem. Isso avisa qualquer animal que possa ameaçar a cascavel que ela está se preparando para atacar.
Muitos insetos também têm caudas, mas evoluíram separadamente de outros animais com espinha dorsal, como peixes e mamíferos. A maioria dos insetos de cauda usa suas caudas para botar ovos ou picar e paralisar hospedeiros ou presas. Em alguns animais, como as vespas, suas caudas podem fazer as duas coisas, pois certas vespas parasitas depositam seus ovos dentro de um hospedeiro.
Animais de pasto, como bisões norte-americanos e gnus e girafas na África, têm caudas com cachos de pelos longos que podem ser sacudidos como um batedor para espantar mosquitos e outros insetos que possam incomodá-los. Vacas e cavalos domésticos também têm esse tipo de cauda.
Auxiliar de comunicação
Os pássaros usam suas caudas emplumadas tanto para se equilibrar enquanto estão sentados em um galho de árvore quanto para orientar e reduzir o arrasto durante o voo. Alguns pássaros também usam sua cauda como uma exibição de acasalamento.
Essa exibição visual é mais notável em espécies como perus e pavões: perus e pavões machos desenrolam suas penas coloridas da cauda para atrair fêmeas.
Animais que vivem e caçam em grupos ou matilhas, como lobos, usam uma variedade de posições de cauda para indicar sua posição.
Os cães, descendentes dos lobos, também usam suas caudas para comunicação. Você provavelmente já viu cachorros abanando o rabo quando estão empolgados.
Por que você não tem um
Mesmo que os humanos não tenham uma cauda longa como os macacos, ou uma cauda de penas vibrante como os pavões, nossos ancestrais tinham caudas.
Os cientistas acreditam que essas caudas desapareceram de nossos ancestrais humanos há cerca de 20 milhões de anos. Uma vez que começaram a andar eretos, eles não precisavam mais de caudas para ajudar no equilíbrio.
* Michael A. Little é professor emérito de antropologia na Universidade de Binghamton (EUA).
** Este artigo The Conversation. Leia o artigo original aqui.
