09/03/2020 - 9:12
A doença do coronavírus conhecida como Covid-19 é um lembrete assustador da ameaça global iminente representada por doenças infecciosas emergentes. Embora as epidemias tenham surgido durante toda a história da humanidade, elas agora parecem estar em ascensão. Nos últimos 20 anos, apenas os coronavírus causaram três grandes surtos em todo o mundo. Ainda mais preocupante, o intervalo entre essas três pandemias ficou menor.
Sou virologista e diretor associado do Laboratório de Diagnóstico Animal da Penn State University, e meu laboratório estuda vírus zoonóticos, aqueles que provêm de animais e infectam pessoas. A maioria das pandemias tem pelo menos uma coisa em comum: começou seu trabalho mortal na Ásia ou na África. As razões pelas quais isso ocorre pode surpreender você.
Explosão populacional e mudança de paisagens urbanas
Uma mudança sem precedentes na população humana é uma das razões pelas quais mais doenças se originam na Ásia e na África. Uma rápida urbanização está acontecendo em toda a região da Ásia e do Pacífico, onde 60% do mundo já vive. Segundo o Banco Mundial, quase 200 milhões de pessoas se mudaram para áreas urbanas no leste da Ásia durante a primeira década do século 21. Para colocar isso em perspectiva, 200 milhões de pessoas poderiam formar o oitavo país mais populoso do mundo.
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A migração nessa escala significa que as áreas florestais são destruídas para criar áreas residenciais. Os animais selvagens, forçados a se aproximar de cidades e vilas, inevitavelmente encontram animais domésticos e a população humana. Os animais selvagens geralmente abrigam vírus; os morcegos, por exemplo, podem transportar centenas deles. E vírus, saltando de espécies para espécies, podem finalmente infectar pessoas.
Posteriormente, a urbanização extrema se torna um ciclo vicioso: mais pessoas trazem mais desmatamento, e a expansão humana e a perda de habitat acabam matando predadores, incluindo aqueles que se alimentam de roedores. Com os predadores desaparecidos – ou pelo menos com o número acentuadamente reduzido –, a população de roedores explode. E, como mostram estudos na África, o risco de doenças zoonóticas também aumenta.
É provável que a situação piore. Uma grande proporção da população do leste da Ásia ainda vive em áreas rurais. A urbanização deve continuar por décadas.
Agricultura de subsistência e mercados de animais
As regiões tropicais, ricas em biodiversidade hospedeira, já possuem uma grande quantidade de patógenos, aumentando muito a chance de surgir um novo organismo desse tipo. O sistema agrícola em toda a África e Ásia não ajuda.
Nos dois continentes, muitas famílias dependem da agricultura de subsistência e de um minúsculo suprimento de gado. O controle de doenças, a suplementação alimentar e o alojamento para esses animais são extremamente limitados. Bovinos, galinhas e porcos, que podem transmitir doenças endêmicas, frequentemente estão em contato íntimo entre si, uma variedade de animais não domésticos e humanos.
E não apenas nas fazendas: os mercados de animais vivos, comuns na Ásia e na África, apresentam condições de aglomeração e a mistura íntima de várias espécies, incluindo seres humanos. Isso também desempenha um papel fundamental na maneira como um patógeno assassino pode emergir e se espalhar entre as espécies.
Outro risco: a caça e a oferta de carne de animais silvestres, particularmente difundida na África subsaariana. Essas atividades, por ameaçarem espécies animais e mudarem irrevogavelmente os ecossistemas, também aproximam pessoas e animais selvagens. A caça de animais selvagens e o consumo de sua carne é um caminho claro e primário para a transmissão de doenças zoonóticas.
O mesmo ocorre com a medicina tradicional chinesa, que pretende fornecer remédios para uma série de condições como artrite, epilepsia e disfunção erétil. Embora não exista evidência científica para apoiar a maioria das alegações, a Ásia é um consumidor enorme de produtos da medicina tradicional chinesa. Tigres, ursos, rinocerontes, pangolins e outras espécies animais são caçados clandestinamente para que partes do seu corpo possam ser misturadas a esses medicamentos questionáveis. Isso também é um dos principais contribuintes para o aumento das interações animal-humano. Além disso, é provável que a demanda aumente, à medida que o marketing online dispara juntamente com o implacável crescimento econômico da Ásia.
Questão de tempo
Os vírus, milhares deles, continuam a evoluir. É apenas uma questão de tempo até que outro grande surto ocorra nessa região do mundo. Todos os coronavírus que causaram epidemias recentes, incluindo o Covid-19, saltaram de morcegos para outro animal antes de infectar seres humanos. É difícil prever com precisão que cadeia de eventos causa uma pandemia, mas uma coisa é certa: esses riscos podem ser mitigados através do desenvolvimento de estratégias para minimizar os efeitos humanos que contribuem para os distúrbios ecológicos.
Como o atual surto demonstrou, uma doença infecciosa que começa em uma parte do mundo pode se espalhar pela Terra praticamente em pouco tempo. Há uma necessidade urgente de estratégias construtivas de conservação para evitar o desmatamento e reduzir as interações animal-humano. E um sistema abrangente de vigilância global para monitorar o surgimento dessas doenças – ausente por ora – seria uma ferramenta indispensável para nos ajudar a combater essas epidemias mortais e aterradoras.
* Suresh V. Kuchipudi é professor clínico e diretor associado do Laboratório de Diagnóstico Animal da Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State University, EUA)
** Este artigo foi republicado do site The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui.
